Forger sa réputation et son attractivité à l’échelle mondiale. Telles sont les missions du soft power, que les États du monde entier mettent un point d’honneur à valoriser, pour peser sur la scène internationale sans employer la force brute.
Dans cette compétition globale pour l’influence, les puissants gouvernements du Golfe, forts de leurs ressources financières, ont massivement investi dans des secteurs porteurs d’image, dont le sport en est un des piliers. À Abu Dhabi, capitale des Émirats arabes unis, l’émir Mohammed ben Zayed a désormais choisi de miser sur le basketball comme un vecteur puissant de son soft power.
L’EuroLeague à Abu Dhabi : une première européenne controversée
L’actualité récente du basketball européen témoigne de cette ambition. Pour la première fois de son histoire, le Final Four de l’EuroLeague 2025 se déroulera hors du continent européen, à Abu Dhabi. Cette décision, annoncée en décembre 2024, a suscité un véritable « mini-séisme » dans le monde du basket européen.
Si Belgrade semblait initialement favorite, c’est finalement Abu Dhabi qui a obtenu l’organisation de cet événement majeur, moyennant un chèque de 50 millions d’euros. Sur les 13 clubs actionnaires de l’EuroLeague, 11 ont voté en faveur de cette délocalisation, dont l’ASVEL Lyon-Villeurbanne, présidée par Tony Parker. Seuls le Real Madrid et l’Olympiakos ont exprimé leur opposition.
Cette décision controversée s’inscrit dans une dynamique d’expansion de l’EuroLeague vers les Émirats arabes unis, illustrée par la possible intégration du Dubaï BC en EuroCup (la deuxième division européenne, ndlr.) dès l’année prochaine, en attendant une potentielle arrivée en EuroLeague à plus long terme.
Pour Abu Dhabi, accueillir le Final Four, prévu du 23 au 25 mai 2025 à l’Etihad Arena de Yas Island, représente une opportunité unique de se positionner comme une destination sportive de premier plan à l’échelle mondiale. Cet événement, qui réunira les quatre meilleures équipes du championnat européen, offrira une visibilité médiatique considérable à la capitale émiratie.
Abu Dhabi et la NBA : une relation croissante entre pré-saison et sponsoring
Parallèlement à son incursion dans le basket européen, Abu Dhabi a développé des liens significatifs avec la National Basketball Association (NBA), la ligue nord-américaine de référence. Depuis plusieurs années, la ville accueille des matchs de pré-saison NBA, une première historique dans le Golfe persique. En octobre 2022, les Milwaukee Bucks et les Atlanta Hawks s’étaient affrontés à l’Etihad Arena devant un public peu accoutumé à de telles affiches, mais surtout devant des légendes du basketball comme Shaquille O’Neal, ambassadeur de l’événement et vecteur d’une image d’attractivité forte pour le lieu et l’événement.
Plus récemment, en octobre 2024, Abu Dhabi a de nouveau accueilli des matchs de pré-saison NBA, cette fois-ci opposant les Boston Celtics aux Denver Nuggets, les deux dernières équipes championnes de la ligue. Ces rencontres, également disputées à l’Etihad Arena, ont non seulement confirmé l’attrait d’Abu Dhabi pour le basketball de haut niveau, mais elles ont aussi témoigné de la montée en puissance de la ville dans le paysage sportif, au regard du prestige des équipes accueillies. À cela s’ajoute la présence de personnalités comme Thierry Henry et Ronaldinho en bord de terrain lors de ces matchs, qui a accru l’écho médiatique autour de l’événement et d’Abu Dhabi.
Au-delà du spectacle sportif, ces initiatives permettent de familiariser le public local avec la culture NBA, d’installer durablement la ville émiratie comme une destination incontournable dans le paysage basketballistique ; mais aussi de renforcer les liens entre Abu Dhabi et le basketball nord-américain. Dans le projet de NBA Europe, le nom d’Abu Dhabi est même cité parmi les potentiels partenaires pour la création de cette ligue qui pourrait venir concurrencer l’EuroLeague. En effet, Manchester City, détenu par un fonds émirati, pourrait accueillir une équipe NBA, au même titre que les Qataris avec le Paris Saint-Germain.
Mais l’engagement d’Abu Dhabi dans le basket américain ne se limite pas à l’organisation de matchs sur son territoire. L’agence de promotion touristique « Experience Abu Dhabi » est devenue un partenaire officiel des New York Knicks, en octobre 2024. La marque des Émirats arabes unis bénéficie ainsi d’une présence sur le maillot de la franchise NBA, assurant une visibilité auprès d’un public mondial. Ces engagements auprès de la NBA s’inscrivent dans une politique globale d’Abu Dhabi, qui souhaite renforcer sa reconnaissance, son attractivité touristique mais aussi ses investissements à l’échelle mondiale à travers une ligue sportive majeure et reconnue dans le monde entier.
Team USA à Abu Dhabi : un tremplin vers les Jeux Olympiques
L’implication d’Abu Dhabi dans le basketball a franchi une nouvelle étape en août 2023 avec l’accueil d’un mini-stage de préparation de Team USA avant la Coupe du Monde FIBA. L’équipe nationale américaine, composée des meilleurs joueurs de la NBA, a disputé des matchs amicaux face à la Grèce et à l’Allemagne sur le sol émirati. Cet événement a non seulement permis à Team USA de se préparer dans des installations de qualité, mais a également de montrer que les EAU pouvaient accueillir de si grandes équipes, avec l’ambition de devenir une plaque tournante du basket international.
En offrant des infrastructures modernes comme l’Etihad Arena et en démontrant sa capacité à organiser des événements sportifs de grande envergure, Abu Dhabi renforce son image de destination attractive pour les acteurs majeurs du basketball mondial. Son nom se retrouve associé à une équipe prestigieuse que Team USA, en plus de la NBA et du basket européen. En conséquence, Abu Dhabi bénéficie d’une image positive d’un pays dynamique, tolérant et connecté au monde. Les valeurs de compétition et d’excellence, qui sont au fondement du sport américain, projettent également une bonne réputation sur les Émirats arabes unis.
Un impact non négligeable sur son image
Menée d’une main de maître par Mohammed ben Zayed, cette stratégie de soft power n’est toutefois pas exempte de critiques. À l’instar du Qatar lors de la Coupe du Monde de football, l’organisation d’événements sportifs à Abu Dhabi soulève des questions éthiques liées aux droits de l’homme dans les Émirats arabes unis. Certains observateurs dénoncent le « sportswashing », une tentative d’améliorer l’image d’un pays en utilisant le sport pour détourner l’attention de questions plus problématiques. Des problématiques couvertes par les instances dirigeantes de la FIBA ou de la NBA, qui mettent en avant leur mission d’expansion du sport et de connexion des fans à travers le monde.
Reste à savoir si cette offensive de charme par le biais du ballon orange permettra à Abu Dhabi d’atteindre pleinement ses objectifs d’influence et d’attractivité à long terme.
