Forte de son Eurobasket 2022, la Finlande arrive au mondial les dents acérées. Même si le pays ne compte que 5 millions d’habitants, ses rangs se composent de formidables joueurs. Et parce que ce pays ne se résume pas qu’à Lauri Markkanen, focus aujourd’hui sur un joueur décrit par beaucoup comme “le plus grand espoir finlandais”, l’arrière évoluant à Baylor aux États-Unis, Miro Little.
La Finlande sera forcément à observer cet été. Dans un groupe composé de l’Allemagne, de l’Australie et du Japon, le spectacle risque d’être au rendez-vous. Outre les Lauri Markkanen et Sasu Salin, nous avons décidé de nous intéresser au jeune Miro Little (1,91m, 19 ans). Déjà présent lors du précédent Eurobasket, le jeune Little s’était bien illustré lors du tournoi en tant que membre de la second unit.
Nous avions rencontré son coach, Lassi Tuovi quelques jours avant de de nous entretenir avec Miro. L’ex-coach strasbourgeois fait l’éloge de son petit prodige. “Il est très intelligent, et très bien éduqué. Il comprend ce que c’est de devenir une superstar, ça n’arrive pas avec le talent mais avec le travail. C’est un garço qui aime vraiment le basketball, beaucoup de joueurs y jouent sans vraiment aimer le jeu, mais ce n’est pas le cas de Miro.”
Un guard moderne
Mais alors qui est Miro Little ? C’est un garçon d’1 mètre 91, formé au Helsinki Basketball Academy. Une académie d’élite pour les futurs grands noms du basket-ball finlandais. Selon son coach en équipe nationale, il n’a pas vraiment de position fixe sur le terrain. C’est un vrai combo guard, qui peut défendre toutes les positions. Même s’il est catégorisé comme un défenseur, il peut aussi se muer en scoreur et en leader sur le parquet
Mais qu’en pense l’intéressé ? Quand on lui demande comment il se considère, lui, assure qu’il est bien un meneur, énergétique. Il est déjà élite en défense mais l’est-il offensivement ? Selon lui, non, même s’il reste plus en avance défensivement. “Je sens que je suis un two-way player (joueur qui est à la fois bon en défense et en attaque, ndlr), je peux avoir du poids en défense, en verrouillant bien mes vis-à-vis. En attaque, je peux avoir du poids dans les temps forts, notamment dans la création. C’est probablement mon plus grand avantage car je ne suis pas seulement un joueur défensif, je ne suis pas seulement un joueur offensif et je pense que c’est une bonne chose que je puisse faire les deux.
Miro n’a que 19 ans et outre ses nombreuses qualités, il possède encore de nombreux défauts, qu’il devra corriger pour devenir l’élite, qu’il convoite tant. “Il faut que j’améliore mon tir. C’est quelque chose dont j’ai besoin. J’ai déjà fait un grand bond en avant, mon tir est bien meilleur aujourd’hui qu’il y a un an et demi. Mais aujourd’hui dans le basketball moderne, tout le monde doit savoir bien tirer, donc c’est quelque chose de très important.”
En tant que meneur, la vision de jeu est un domaine fondamental. En plus de ses aptitudes défensives, ses compétences offensives se basent notamment sur un très bon playmaking.”C’est le domaine ou je suis le plus confortable” explique-t-il “Juste lire le jeu, essayer de comprendre comment la défense va réagir, comment le jeu marche, qui sera ouvert, savoir où est-ce que les gars préfèrent tirer pour les mettre dans les meilleures conditions, c’est toutes ces petites choses là que tu dois savoir en tant que playmaker. Avec les grands, tu dois savoir où est-ce qu’ils veulent avoir la balle, où est-ce qu’ils ne veulent pas, c’est beaucoup de détails que tu dois comprendre et savoir en tant que playmaker.
Formé à la Helsinki Basketball Academy
Tout comme Lauri Markkanen avant lui, Miro Little a d’abord été formé à H.B.A, la Helsinki Basketball Academy. Il s’agit d’une académie mise en place par la fédération finlandaise de basketball qui a pour objectif premier de renforcer la sélection nationale en formant les meilleurs espoirs du pays. Elle se situe sur le complexe URHEA, un lycée où les meilleurs jeunes sportifs sont réunis, dont, les basketteurs. Les jeunes de HBA, au lieu de jouer contre d’autres jeunes lycéens, possèdent une équipe en seconde division finlandaise. Selon le coach Hanno Mottola, qui s’était exprimé sur Basket Europe, “c’est mieux pour eux de jouer contre des adultes”.
Miro Little y a évolué entre 2019 et 2022. “C’était bien” dit-il “J’y étais pendant 3 ans, je suis arrivé un an en avance. La première année, on n’a pas perdu un match. Ça a été une superbe expérience. Lors de ma dernière année, on a joué dans une toute nouvelle salle. On s’est installé à URHEA, dans les installations olympiques. Ce sont les meilleures installations du pays, c’était fou. Avoir l’opportunité de se développer ici, juste aller à la salle et prendre quelques tirs c’est fou. Il n’y avait rien de mieux, je ne pouvais pas demander autre chose. Ma dernière année ici a eu un gros impact sur moi et sur l’ensemble de mes compétences.”
Depuis 2006, et la mise en place d’un immense programme de développement du basketball en Finlande, il y a de plus en plus de choses mises en place pour le basketball. “Je pense qu’il y a beaucoup plus d’options différentes en Finlande. Je pense que c’est vraiment important. Si tu as ce genre d’installations, d’opportunités, et je pense que cela peut motiver les enfants à jouer. Tu leurs montres qu’il y a aujourd’hui beaucoup plus d’options pour jouer au basketball en Finlande.
Miro Little, le futur de la sélection nationale
Depuis quelques années, Miro est vu par beaucoup, à commencer par ses entraîneurs, comme le futur de la sélection nationale finlandaise. “C’est l’un de nos diamants” commente Lassi Tuovi, tandis que Hanno Motola insiste sur le fait qu’il est le meilleur prospect finlandais du moment. Pourtant, le jeune meneur reste les pieds sur Terre. “C’est bien mais je n’ai encore rien accompli à ce jour”. C’est vraiment cool d’avoir de la reconnaissance quand tu joues bien mais ce n’est pas important pour moi, je veux juste travailler et devenir meilleur”.
Une interrogation subsiste. En effet, la Finlande n’est pas un pays fournit en talent comme peuvent l’être des pays comme la France ou les Etats-Unis. Ces pays nichent de nombreux talents. Beaucoup voient cette hype pour Miro comme de la poudre aux yeux. Comme quoi il ne serait qu’un bon joueur parmi tant d’autres s’il était américain ou français. “Même si la Finlande est un pays qui grandit dans le basket, c’est vrai que beaucoup de gens se disent “Oh, il est de Finlande, est-il aussi fort qu’on le dit ?”, c’est une source de motivation supplémentaire, c’est sûr. “
Faisant déjà partie du groupe qui dispute l’Eurobasket l’été dernier, cette coupe du monde sera sa deuxième grande compétition internationale. Avec le départ de certains cadres, cette compétition pourrait bien lui permettre d’encore plus s’affirmer comme une pièce essentielle de la rotation finlandaise. “Je pense que tout le monde veut ça, évoluer, jouer plus, être plus actif et juste jouer plus mais je sens que tant que je suis sur le parquet, tant que je peux aider mon équipe à gagner, c’est ce que je veux faire. Si c’est en sortant du banc et en défendant les meilleurs joueurs adverses, si c’est pour scorer, je veux être prêt à aider autant que je peux mon équipe à gagner.
“La coupe du monde a toujours été mon rêve” – Miro Little
Alors que beaucoup de jeunes joueurs ne rêvent que de NBA, Miro lui, a toujours eu la coupe du monde dans un coin de sa tête. “Oui je suis très excité à l’idée de jouer cette coupe du monde. L’un de mes rêves a toujours été de jouer une coupe du monde. J’ai toujours été reconnaissant de l’opportunité qui m’avait été donné de revêtir le maillot de mon pays et juste, jouer pour mon pays, c’est le meilleur sentiment au monde”
Les États-Unis, Baylor et la NBA
En début d’année, Miro Little a signé avec le programme de l’université américaine Baylor, qui a récemment sorti Jeremy Sochan (2,03 m, 20 ans), un ami proche de Miro. « Je connaissais Baylor, parce que l’un de amis y évoluait, Jeremy Sochan”. Un programme qui n’a pas été choisi au hasard. Catégorisé gros défenseur, Miro veut devenir élite dans ce domaine, mais également développer ses autres qualités. “Du côté basket, ils sont vraiment gros, une grosse école pour les arrières, surtout du côté défensif, ils peuvent faire un peu tout avec les arrières qu’ils ont, pour les amener au niveau supérieur”
“Je veux me battre pour le titre national” – Miro Little
Little n’est pas encore un top prospect. Selon les dernières mock pour 2024/2025, le jeune guard ne serait qu’un second tour en 2025. Ne ne serait probablement pas choisi en 2024. Toutefois, l’arrière l’assure, il sera au cœur du projet des Bears l’an prochain. “Oui, c’est l’objectif pour cette année, impacter un maximum quand je suis sur le parquet et aider mon équipe au maximum pour gagner, évoluer et passer à l’étape supérieure. Je veux me battre pour le titre national. C’est objectif de beaucoup d’équipes en NCAA mais je pense que nous avons une vraie chance l’an prochain. Tout le monde travaille dur pour ça.”
“Mon objectif est de jouer en NBA” – Miro Little
Même s’il reste les pieds sur Terre, le meneur finlandais n’oublie pas ses objectifs. Après avoir quitté l’Europe à la fin de son parcours à HBA, son but a toujours été clair dans sa tête. Faire un cursus universitaire puis rejoindre la grande ligue. “Mon objectif est de rejoindre la NBA et d’y jouer.”
Pour beaucoup, l’université est un cursus important, qui peut prendre plusieurs années. Miro lui, veut jouer en NBA et se sent prêt à ne faire qu’une année à l’université. “L’année prochaine, j’aimerai être à la draft. Mon objectif c’est faire un “one and done” (une année) en université. C’est quelque chose auquel je me suis préparé pour”.
“Bien sûr, Lauri (Markkanen) est un grand rôle-modèle” – Miro Little
Mais pour un jeune joueur finlandais qui rêve de NBA, il est impossible de ne pas parler de Lauri Markkanen. Même s’il n’est pas le premier finlandais à avoir foulé les parquets américain, il est celui qui a su s’imposer durablement dans la ligue et devenir la pièce majeure d’une franchise. “Bien sûr, Lauri (Markkanen) est un grand rôle modèle, pour moi et pour tous les jeunes de Finlande notamment pour ceux qui jouent au basketball. C’est un vrai rôle modèle, il est vraiment sympa, très humble, toujours prêt à aider. Il est toujours là pour moi si j’ai des questions, il m’aide beaucoup.”
“Je pense que la Finlande sera bientôt un pays de basketball” – Miro Little
Quand on lui demande ce qu’il pense de l’image et de l’avenir du basketball en Finlande, Miro n’a pas peur de se mouiller. “Je pense que la Finlande sera bientôt un pays de basketball” affirme t-il. “Nous sommes dans une période ou le basket prend de plus en plus de place au pays. Notre équipe nationale joue bien, toutes nos équipes de jeunes aussi, les enfants sont excités à l’idée de jouer au basket. Je pense que nous deviendrons un pays de basket petit à petit et j’en suis très excité. Quand j’étais petit, tout le monde voulait jouer au football ou au hockey sur glace. Aujourd’hui, le basketball s’impose de plus en plus. Voir de plus en plus de gens se dire “Allons jouer au basket”, ça prouve que le pays devient de plus en plus “un pays de basketball”. Je suis notamment là pour ça.
Mais la Finlande peut-elle remporter un trophée dans les années à venir ? La question peut amener à la réflexion mais pas pour Miro Little qui, dès la fin de notre question, nous lâche : “Je pense que oui. En étant honnête, je pense que oui, on a bien embêté l’Espagne l’été dernier lors de l’Eurobasket. On les a vraiment fait se battre pour la victoire. Avec les gars, on a prouvé aux gens qu’on pouvait se battre pour le haut niveau. Nous sommes capables de battre n’importe qui sur le parquet. Nous sommes prêts à gagner.
