Au sortir d’une saison 2017-2018 difficile avec en conclusion une défaite amère en finale NBA contre les Warriors, LeBron James prendra le temps de réfléchir à la nouvelle étape de sa carrière. Il finira par tenter de relever un challenge à la hauteur de sa grandeur, rendre les Knicks victorieux. Il signera donc à New York et non pas à Los Angeles. Anthony Davis l’aura rejoint l’année suivante après sa demande de trade, Klutch Sports connexion oblige.
Partie 1 : que deviennent les Los Angeles Lakers ?
Le plan initial de Magic fonctionne
Ce what if permettra d’imaginer à quoi auraient pu ressembler les Lakers dans ce scénario là, sans la signature de LeBron James et le trade avec les Pels, mais avec comme objectif pour Magic Johnson et Rob Pelinka la signature de deux superstars via la Free Agency 2019.
SAISON 2018-19
Draft :
- Mo Wagner (25ème choix)
- Isaac Bonga (39ème choix)
- Svi Mykhailiuk (47ème choix)
Free Agency :
Salary Cap = 101.869 M$ (Seuil Luxury Tax = 123.733 M$)
Exceptions : Mid Level = 8.641 M$ ; Tax Payer Mid Level = 5.337 M$ ; Bi Annual = 3.382 M$
L’objectif de cette intersaison est de remplir la masse salariale avec des contrats courts et ainsi garder du cap pour la Free Agency 2019. L’effectif n’étant composé quasiment que de rookies, et malgré le gros chèque que prend encore Luol Deng, il y a beaucoup d’argent à disposition (moins de 40 M$ de contrats garantis au début de la Free Agency). Dans ce contexte :
- Resignature de Brook Lopez pour 20M / 1an
- Resignature de Kentavious Caldwell-Pope pour 20M / 1an
- Resignature de Channing Frye pour 6M / 1an
- Signature de Jose Calderon pour 8M / 1an
- Signature de Jeremy Lin pour 3M / 1an
Les Lakers signent deux meneurs vétérans pour mentorer Lonzo Ball et les resignatures de Lopez, KCP et Frye (à des tarifs généreux) permettent de garder une continuité dans le groupe. La saison qui arrive servira à développer le young core et voir qui sortira du lot. Mais elle servira également à préparer le terrain pour l’arrivée potentielle d’une (ou deux) star(s) l’été d’après.
Effectif saison 2018-19 :
L. Ball – K. Caldwell-Pope – B. Ingram – K. Kuzma – B. Lopez
J. Calderon – A. Caruso – J. Hart – C. Frye – I. Zubac
J. Lin – I. Bonga – L. Deng – M. Wagner – T. Bryant
Bilan saison 2018-19 :
La saison verra Lonzo s’affirmer comme un excellent playmaker et un défenseur de premier plan, malgré un shoot pas encore fiable. Ingram et Kuzma feront de belles campagnes, tout comme Hart et Zubac. Les vétérans ne décevront pas, donnant même envie au Front Office de prolonger l’aventure pour certains. Les Lakers, qui finissent à la 12ème place de la conférence Ouest, abordent néanmoins l’intersaison à venir avec un objectif de taille : réussir à signer au moins un top Free Agent. Tout à été mis en place pour rendre la franchise le plus attrayante possible (et ils partaient de loin). Magic Johnson et Rob Pelinka ont extrêmement bien manœuvré afin de créer assez de cap space pour signer deux joueurs au max, tout en développant des jeunes à haut potentiels, et en relançant des vétérans qui pourront continuer à faire partie du projet. Il n’y a plus qu’à…
SAISON 2019-20
Draft :
- Darius Garland (4ème choix)
- Talen Horton-Tucker (46ème choix)
Free Agency :
Salary Cap = 109.14 M$ (Seuil Luxury Tax = 132.627 M$)
Exceptions : Mid Level = 9.258 M$ ; Tax Payer Mid Level = 5.718 M$ ; Bi Annual = 3.6 M$
Nous y sommes, la Free Agency tant attendue par les Angelinos. Le moment où Magic Johnson et Rob Pelinka auront l’occasion de donner tord à leurs détracteurs, en réussissant à ajouter deux gros poissons de la NBA à une jeune équipe talentueuse. Afin de créer suffisamment de cap space, les Lakers avaient utilisé la Stretch Provision pour étaler le contrat restant de Luol Deng sur les trois prochaines années.
Dans notre réalité, le plan initial (Magic l’avouera lui-même des années plus tard) était de réunir Kawhi Leonard et Kevin Durant. Pour la petite histoire, le premier avait contacté le second pour associer leurs talents aux Clippers pendant cette même Free Agency mais Durant avait déjà promis à Kyrie de venir aux Nets avec lui. Mais dans ce scénario, LeBron James n’étant pas là, Magic aurait eu toute la saison pour prendre un nombre records d’amendes pour tampering (bien investies) et vendre un projet attrayant aux deux superstars. Et il aurait sûrement réussi.
- Signature de Kawhi Leonard pour 103M / 3ans
- Signature de Kevin Durant pour 164M / 4ans
- Resignature d’ Alex Caruso pour 5.8M / 2ans
- Signature de Danny Green pour 12M / 2ans
- Resignature de Brook Lopez pour la Mid Level Exception 19M / 2ans
- Signatures de Rajon Rondo, Markieff Morris et Mike Muscala au minimum vétéran
Cette Free Agency, marquée bien évidemment par la signature des deux plus gros poissons disponibles sur le marché, mais aussi par le choix de Danny Green de suivre son ancien coéquipier à Toronto en touchant moins de la moitié de ce qu’il aurait pu espérer ailleurs, est historique. Kawhi Leonard retrouve sa Californie natale et Kevin Durant va essayer de gagner un titre dans une autre franchise que les Warriors. Même s’il faudra attendre une saison entière avant de les voir ensemble sous leurs nouveaux maillots à cause de la récente rupture du tendon d’Achille de KD, leur future association fait saliver. Mais l’été n’est pas fini. Les deux superstars pousseront Magic et Pelinka à sacrifier certains éléments du young core pour ajouter une autre star.
Paul George, Damian Lillard et DeMar DeRozan sont des noms qui reviennent, mais les prix demandés par leurs franchises sont exorbitants. En plus de la quasi totalité du young core californien, de nombreux premiers tours de draft sont exigés. Le Front Office est réticent à sacrifier TOUT son futur. Même s’ils se sont fait à l’idée que Brandon Ingram et Lonzo Ball ou Kyle Kuzma devront faire leurs valises, il refuse l’idée d’intégrer 3 ou 4 premiers tours de draft. Ils se dirigent donc vers des cibles un peu plus accessibles.
Après des semaines de spéculations de la part des journalistes qui essorent jusqu’à la dernière goutte les quelques informations données par les insiders, le calme est revenu autour de la franchise et on semble se diriger vers une saison avec l’effectif tel qu’il est. Mais les Lakers manœuvraient en réalité dans la plus grande discrétion pour mettre un place un trade inattendu !
Juste avant le début du training camp, ils se mettront d’accord avec les Phœnix Suns pour faire venir Devin Booker ! Bien qu’il entre dans la première année de son extension, sa franchise n’avance pas et les mauvais choix se succèdent. Durant porte une estime particulière pour celui qui a été son coéquipier avec team USA. Kawhi valide le choix, et le front office appuie sur le bouton rouge.
Brandon Ingram (qui est éligible à une grosse extension que les Lakers ne veulent pas payer), Kuzma, Garland, Zubac (agent libre restreint, les dirigeants avaient fait savoir qu’ils s’aligneraient sur toutes les offres, décourageant ainsi les autres équipes, et pouvant donc utiliser le joueur dans le cadre d’un sign and trade) seront envoyés en contrepartie avec le 1st round pick 2020, le 2nd round pick 2020, et deux swaps. Booker rejoint la franchise de son idole Kobe Bryant (il aura beaucoup poussé pour que les Suns se résolvent à s’en séparer). Jeff Green signera pour la Bi Annual Exception (7.2M / 2ans) dans la foulée pour compléter l’effectif.
Effectif saison 2019-20 :
L. Ball – D. Booker – K. Leonard – J. Green – B. Lopez
A. Caruso – D. Green – J. Hart – M. Morris – M. Wagner
R. Rondo – T. Horton-Tucker – S. Mykhailiuk – K. Durant (out) – M. Muscala
Bilan saison 2019-20 :
Sans surprise, l’effectif était un peu limité sans Durant. La bande de Kawhi fera néanmoins une très belle régulière avec une 4ème place à la clé. Une sortie au second tour des playoffs de la bulle face aux Nuggets (après avoir sorti Donovan Mitchell et le Jazz au premier tour) marquera la fin d’une saison toutefois prometteuse.
Kawhi fera la saison qu’on attendait de lui (27pts, 7rebs, 6pds de moyenne) suite à son titre, avec un load management identique à celui qu’il avait connu aux Raptors. Lonzo deviendra petit à petit un shooteur fiable tout en gardant ses qualités premières. Booker prouvera qu’il peut performer dans une équipe compétitive. Lopez montrera des qualités incroyables de protecteur de cercle et de menace à distance. Et Caruso s’imposera comme le favori des fans. Ces mêmes fans qui, d’ailleurs, se montrent très optimistes pour la saison prochaine, avec le retour de Kevin Durant. Et l’avenir risque de leur donner raison… Il reste cependant un détail à régler. Luke Walton a montré quelques limites tactiques et le Front Office choisi de s’en séparer. Ils le remplaceront par un coach à vocation défensive : Frank Vogel.
SAISON 2020-21
Draft :
Pas de sélection pour les Lakers, les deux picks allant aux Suns dans le cadre du trade de Booker.
Free Agency :
Salary Cap = 109.14 M$ (Seuil Luxury Tax = 132.627 M$)
Exceptions : Mid Level = 9.258 M$ ; Tax Payer Mid Level = 5.718 M$ ; Bi Annual = 3.6 M$
La plupart du roster de la saison dernière étant encore sous contrat, la continuité sera de mise. L’ajout de Durant au groupe sera la grande nouveauté. Avec une masse salariale de près de 150 M$ , les Lakers sont largement au dessus du seuil de la Luxury Tax et ne disposent donc que de la Tax Payer Mid Level Exception (5.718 M$) qu’ils utiliseront pour resigner Rajon Rondo sur 1 an. Markieff Morris et Muscala reviendront pour le minimum.
Effectif saison 2020-21 :
L. Ball – D. Booker – K. Leonard – K. Durant – B. Lopez
A. Caruso – D. Green – J. Hart – J. Green – M. Wagner
R. Rondo – T. Horton-Tucker – S. Mykhailiuk – M. Morris – M. Muscala
Bilan saison 2020-21 :
Les Lakers auront un peu de mal à faire prendre la mayonnaise. Même si KD a montré qu’il n’avait rien perdu de son talent après une saison blanche, lui et ses coéquipiers donneront l’impression de se regarder jouer les uns après les autres, jusqu’à un match contre le Heat champion en titre, début décembre. Cette rencontre, gagnée par Los Angeles en prolongation, marquera le tournant de la saison des Purple and Gold. En effet, à partir de là, l’équipe jouera un basketball bien plus collectif. Leur identité défensive se mettra en place avec Brook Lopez en ancre défensive, Kawhi et Lonzo s’occupant des meilleurs joueurs adverses, Caruso se jetant sur tous les ballons possibles, Hart et Booker s’affirmant comme de sérieux défenseurs et Dany Green et Rajon Rondo apportant leur expérience.
Les Lakers finiront la saison à la 2ème place de la conférence Ouest. Le premier tour face à des Grizzlies encore trop tendres ne sera qu’un échauffement. Au deuxième tour, c’est les Blazers de Damian Lillard qui se présenteront face à KD et compagnie. La qualification sera bien là en six matchs, mais les Lakers perdront Kawhi Leonard sur blessure au match 4…
Avec un KD jouant diminué à cause d’un pépin à l’adducteur depuis le début des playoffs, et privés de Kawhi qui devra se faire opérer du genou et ne reviendra qu’en fin d’année, les Lakers seront trop courts en finale de conférence face aux Nuggets, encore eux. Les joueurs de Mike Malone, menés par le récent MVP Nikola Jokic, accèderont aux finales NBA et affronteront les Bucks, futurs champions. Booker sera héroïque tout au long de la finale de conférence et Lonzo rassurera tous les observateurs quant à sa capacité à être le meneur d’une équipe contender. Les Lakers ne peuvent qu’espérer que le groupe soit en bonne santé la saison prochaine…
SAISON 2021-22
Draft :
- Herb Jones (29ème place)
- Austin Reaves (Non-drafté)
Free Agency :
Salary Cap = 112.414 M$ (Seuil Luxury Tax = 136.606 M$)
Exceptions : Mid Level = 9.536 M$ ; Tax Payer Mid Level = 5.890 M$ ; Bi Annual = 3.732 M$
- Resignature de Kawhi Leonard pour 176M / 4ans
- Prolongation de Kevin Durant pour 198M / 4ans (contrat jusqu’en 2026)
- Resignature de Lonzo Ball pour 80M / 4ans
- Resignature de Brook Lopez pour la Mid Level Exception 20M / 2ans
- Resignature d’Alex Caruso pour 12M / 2ans
- Resignatures de Jeff Green et Danny Green au minimum vétéran
- Signatures de Mike James, Javale McGee, Otto Porter Jr., Trevor Ariza et Robin Lopez au minimum vétéran
Le Front Office doit faire des choix cet été. Beaucoup de joueurs sont en fin de contrats, et avec la prolongation actée de Lonzo Ball, et la resignature au Max de Kawhi Leonard (qui était agent libre après avoir refusé sa dernière année de contrat en player option), les Lakers n’ont presque pas de marge. Brook Lopez fera un énorme sacrifice financier, refusant des offres très juteuses d’autres franchises pour prendre à nouveau la Mid Level Exception. Caruso refusera aussi de meilleures offres. Jeff Green et Danny Green feront également un effort, acceptant de prolonger au minimum. Le reste du roster sera complété par des contrats au minimum. Josh Hart, Moritz Wagner et Talen Horton-Tucker iront eux chercher de beaux contrats, respectivement à Dallas, Orlando et Indiana.
Effectif saison 2021-22 :
L. Ball – D. Booker – K. Leonard – K. Durant – B. Lopez
A. Caruso – H. Jones – D. Green – J. Green – J. McGee
M. James – A. Reaves – O. Porter Jr – T. Ariza – R. Lopez
Bilan saison 2021-22 :
Les Lakers attaquent la saison tambour battant et enchaînent 7 victoires consécutives. Lonzo et Caruso continuent de passer des caps. Herb Jones se révèle être un défenseur hors pair et un des steals de la draft, alors que Reaves laisse présager un certain potentiel. KD, qui s’est soigné pendant l’été, est toujours le scoreur le plus efficace de la ligue, et Booker semble franchir un palier en terme de leadership. Kawhi reviendra plus tard que prévu, début Janvier, mais retrouvera son rythme tranquillement, jusqu’à redevenir le joueur dominant qu’il est. 1ère place de la ligue sécurisée et avantage du terrrain assuré tout au long des playoffs, Les Lakers attaquent la postseason en confiance avec un groupe au complet. Premier tour face aux Suns de Brandon Ingram. 4-1. Facile.
Deuxième tour face aux Warriors. Déjà plus compliqué. Victoire 4-3, avec un match 7 d’anthologie qui verra Curry mettre 49 points. Mais cela ne suffira pas face aux 33 de Booker, 28 de Leonard et 31 de Durant (qui mettra 8 points consécutifs à 2min de la fin). Finale de conférence face aux Nuggets. Malgré la folle série d’un Nikola Jokic double tenant en titre du trophée de MVP, les angelinos prennent leur revanche sur le score de 4-2, et Los Angeles accède enfin aux finales NBA. En face, ce sera le Heat de Jimmy Butler, Bam Adebayo et Bradley Beal. Les Floridiens, champions NBA 2020 dans la bulle, avaient fait venir l’ancien joueur des Wizards l’été dernier dans un trade centré autour de Tyler Herro.
La série sera serrée du premier au dernier match, en témoignent les faibles écarts au score (jamais plus de 7 points). Les Lakers remporteront les deux premiers matchs et Le Heat les deux suivants. Le match 5 à Los Angeles ira en prolongation mais sera finalement remporté par les hommes de Vogel, KD ayant mis le tir de la gagne au buzzer sur un tir à mi distance. Le match 6 sera épique, les deux équipes ayant mis une intensité pas croyable. Très peu de points des deux côtés, mais dans le dernier quart temps, Kawhi réussira 3 paniers d’affilée pour creuser l’écart, et Durant plantera un dagger à 3points à 1 minute de la fin de la rencontre. Le Heat se sera battu de toutes ses forces, mais le talent du trio en face aura eu raison de Miami. 4-2 pour des Lakers qui seront les champions NBA 2022.
Kawhi sera MVP des finales, avec des moyennes de 27.8 pts (en 49/38/88) , 7.6 rebonds , 5.7 passes , 1.8 interceptions et 1.3 contres. Son duel face à Butler aura été déterminant dans la série et sa dominance aura eu raison des hommes de Spoelstra. KD ne sera pas en reste avec des moyennes de 26.3 pts (53/41/89), 8.2 rebonds , 3.6 passes , 0.6 interceptions et 1,6 contres. Booker quand à lui aura eu le dessus dans son duel l’opposant à Bradley Beal. Une série en 23-5-5 avec très peu de déchet. Son nom commence à revenir de plus en plus souvent parmi ceux des meilleurs à son poste en NBA.
Lonzo n’aura pas déçu, même si la défense du Heat l’aura parfois bien embêté. Caruso aura sorti un énorme match 5 et Brook Lopez demeure toujours le pivot parfait en complément des stars de LA, impérial en protection de cercle et précis de loin (41% à 3points sur l’entièreté des playoffs). L’équipe est sur le toit de la ligue, tout le monde part pour des vacances bien méritées avec l’idée de revenir en forme pour aller chercher le back to back !
SAISON 2022-23
Draft :
Les Lakers transfèrent leur 1st round pick à OKC en échange d’un futur 1st round pick. Ils drafteront Shareef O’Neal avec le dernier choix de la Draft mais il ne se verra pas proposer de contrat après le training camp.
Free Agency :
Salary Cap = 123.655 M$ (Seuil Luxury Tax = 150.267 M$)
Exceptions : Mid Level = 10.490 M$ ; Tax Payer Mid Level = 6.479 M$ ; Bi Annual = 4.105 M$
La masse salariale explose déjà avec pas moins de 170M$ garantis sur le 5 majeur, Caruso, Jones et Reaves. Les Lakers utilisent la Bi Annual Exception d’un peu plus de 4M$ pour resigner Javale McGee. La plupart des vétérans acceptera de revenir pour le minimum encore une fois, la perspective de conserver le titre aidant au moment des négociations.
- Prolongation de Devin Booker pour 224M / 4ans
- Resignature de Javale McGee pour la BAE (8M / 2ans)
- Resignatures de Mike James, Danny Green, Jeff Green et Robin Lopez au minimum vétéran
- Signatures de Serge Ibaka et Matt Ryan au Minimum Vétéran
Effectif saison 2022-23 :
L. Ball – D. Booker – K. Leonard – K. Durant – B. Lopez
A. Caruso – A. Reaves – H. Jones – J. Green – J. McGee
M. James – M. Ryan – D. Green – S. Ibaka – R. Lopez
Bilan saison 2022-23 :
Début de saison poussif avec un bilan tout juste positif à l’approche de Noël. Booker loupe 20 matchs en début d’année pour une blessure au pouce. KD loupe une quinzaine de matchs dans la saison, Kawhi près de 25 (principalement pour load management). Les trois feront de grosses saisons statistiques, Booker s’affirmant comme l’option offensive numéro 1 quand Kawhi et KD s’occupent de scorer dans les moments forts et surtout dans le clutch.
Lonzo devient un shooteur respecté derrière l’arc, et Caruso progresse année après année. Herb Jones ne déçoit jamais. Reaves explose, ce qui démontre encore une fois les talents de scooting de la franchise. L’équipe reste solide malgré les absences ici et là des trois stars de l’équipe. Elle finira tranquillement à la 5ème place, ce qui signifie qu’elle affrontera les Mavericks de Luka Doncic, Jalen Brunson et Pascal Siakam. Kawhi, qui s’était tordu la cheville juste avant le début des playoffs, loupera au moins le premier tour des playoffs. La série commence à Dallas. Les deux équipes sont sur de bonnes dynamiques malgré les absences (Kawhi côté Lakers et Finney-Smith côté Mavs).
Booker et Doncic se rendent coups pour coups, KD est létal, Siakam est omniprésent, Lopez est impérial dans sa raquette. Dallas remportera ce 1er match 105-108, mais une victoire de LA n’aurait pas été déméritée. Le match 2 ressemblera au premier, à la différence que Lonzo fera un match incroyable à 28 points (6/8 à 3points !!!) ce qui permettra aux siens de repartir avec l’avantage du terrain. Les deux matchs suivants seront remportés par les locaux grâce notamment à l’adresse de ses leaders. Les Mavs remporteront le match 5, emmenés par un Luka des grands soirs en 48-12-16.
Mais l’aventure s’arrêtera au match d’après pour les texans qui perdront le match 6, Booker et Durant scorant chacun plus de 30 points. Brook Lopez réalisera un double double avec 14pts et 11rebs en plus de ses 2 interceptions et 3 contres. Le deuxième tour opposera les Grizzlies aux Lakers. Kawhi Leonard ne reviendra qu’au match 4, et cela aura largement suffi parce que la série n’aura pas répondu aux espérances du public. Les Grizzlies, qui avaient pourtant fait une très grosse saison régulière, dépassant même les Nuggets au finish pour arracher la 1ère place, se sont complètement écroulés dans cette série, à l’image de leur franchise player Ja Morant.
Les Lakers passeront 4-1, Memphis réussissant à arracher un match dans la souffrance. Kawhi aura eu tout juste le temps de s’échauffer, mais toute l’équipe est en forme, ce qui laisse présager une grosse finale de conférence. Chaque année depuis le commencement de l’ère Kawhi/KD/Book aura vu un affrontement Lakers-Nuggets en playoffs. Cette année ne fera pas entorse à la règle. Après s’être fait sortir deux années d’affilée par les hommes du Colorado, les californiens avaient réussi à les battre en finale de conférence l’an dernier avant d’aller chercher le titre. Denver arrive déterminé après avoir sorti les Warriors en demi et les Pelicans des jeunes Zion Williamson et RJ Barrett (récupéré dans le trade d’Anthony Davis aux Knicks) au premier tour.
Le Joker est au top de sa forme. Murray est intraitable en playoffs. Michael Porter Jr revient d’une blessure à l’épaule mais son shoot est bien là. OG.Anunoby, récupéré l’été dernier pour gêner les assassins de LA, débute la série avec une pression monstrueuse. Et à raison, vu ce qu’ils s’apprêtent à lui faire vivre… En effet, Kawhi et KD commenceront tous les deux par une pointe au dessus des 30pts dès le premier match, malgré la défaite. Ils réussiront par contre à battre les Nuggets au match 2, Kawhi scorant à nouveau plus de 30pts, avec un Booker (27pts 8pds) et un Durant (29pts 11rebs) très tranchants, et un Lonzo presque en triple double (18pts 9rebs 11pds).
Le match 3 sera un blow out total, les Lakers écrasant les Nuggets de plus de 20pts ! Mais Jokic sonnera la révolte sur le parquet des Lakers au match 4 pour ramener la série à égalité. Sur cette rencontre, le natif de Sombor marquera 32pts avec 9rebs et 14pds, tandis que Jamal Murray ne sera pas en reste avec 28pts et 12pds. Retour à Denver donc. Kawhi choisira ce moment pour sortir le plus gros match de sa carrière sous le maillot pourpre et or. 46-9-8-3-2. Aucun ballon perdu. Aucune faute malgré une défense monumentale. Écœurant.
Durant scorera quant à lui 28pts et Booker 25pts. Victoire 128-112. Les Lakers auront l’opportunité de terminer le travail à Denver pour éviter un match 7, ce qu’ils feront. Les hommes de Mike Malone n’auront pas démérité, Jokic et Murray en tête, mais ils auront été trop courts face à la superteam de LA. Retour en finale NBA pour la deuxième année consécutive, et le challenge sera à la hauteur du niveau de l’équipe de Kawhi and co. Les New York Knicks de sa Majesté LeBron James.
Depuis son arrivée dans la Big Apple, le natif d’Akron n’a pas rencontré le succès attendu. Les blessures le rattrapent en même temps que l’âge, même s’il continue d’être l’un des meilleurs joueurs de la ligue. En 5 saisons, il n’aura jamais dépassé les finales de conférences. Cette année est la bonne selon le public new-yorkais, qui pense sûrement que la fenêtre de tir pour ramener une bannière au Madison Square Garden n’est plus très grande. Le roster de ces Knicks ressemble à la liste des joueurs sous contrat avec l’agence Klutch Sports.
En plus du King, Anthony Davis, Kentavious Caldwell-Pope, John Wall, Jordan Clarkson, Montrezl Harrell, tous sont des poulains de Rich Paul ! Kyrie Irving (qui aura rejoint LeBron James après son expérience mitigée à Boston), Mitchell Robinson (qui est le joueur le plus ancien de l’effectif, drafté en 2018), Carmelo Anthony (revenu à NY après un retour réussi aux Blazers) et Robert Covington complètent la rotation de Tom Thibodeau. Leur parcours durant cette postseason n’aura pas été facile. Troisième de conférence derrière les Bucks et les Celtics, New York jouera au premier tour un Heat diminué par l’absence de Jimmy Butler (déchirure du ménisque après le All Star Break).
Après une série maîtrisée mais fatiguante (4-2), LeBron et ses coéquipiers feront face à des Celtics emmenés par Jayson Tatum et Jaylen Brown. L’équipe des deux Jay’s dispose d’un effectif pléthorique, avec Marcus Smart, Al Horford, Malcolm Brogdon, Norman Powell, Danilo Gallinari ou Rob Williams III pour accompagner les deux All Stars. Mais les Knicks réaliseront l’upset, gagnant le match 2 au TD Garden grâce à un Irving magistral, et ne perdant aucun match à domicile. En finale de conférence, ce sera les Bucks du Greak Freak, qui viennent de sortir les Sixers de Joel Embiid, Paul George et Ben Simmons.
L’armada du Wisconsin comprend Giannis Antetokounmpo, Kris Middleton, Jrue Holiday, Bruce Brown, Bobby Portis, Grayson Allen, mais aussi Terrence Ross, Mason Plumlee ou encore Torrey Craig. Cependant, portés par un LBJ au sommet de son art et par un Unibrow qui sera la principale cause de la série plus que moyenne de Giannis, les Knicks deviennent les champions de l’Est 2023, en 6 manches. Un premier accomplissement pour LeBron James avec la franchise, mais ce n’est pas suffisant, il faut aller au bout maintenant.
Les Lakers joueront ces finales NBA face à des Knicks en grande forme, même si James a montré quelques signes de fatigues en finale de conférence. Avantage du terrain pour les hommes de Vogel. Le match 1 sera à la hauteur des espérances. Les duels Kawhi-LBJ et KD-AD ne décevront pas, Booker sera on fire, Irving étincelant. Victoire 98-101 pour les locaux. Le match 2 sera moins serré, Davis étant gêné par des soucis de fautes et l’adresse à 3points de son équipe n’étant pas au rendez-vous. Score final 96-113. Les Knicks gagneront les deux matchs au Garden, portés par un public plus en feu que jamais.
Le match 5 sera l’occasion pour Kevin Durant de rappeler qu’à 34 ans, personne ne peut l’empêcher de scorer quand il le décide. 32pts à 11/17 au shoot (dont 3/7 à 3pts) et 7/7 aux lancers. Kawhi et Booker scoreront 26 et 29 points chacun. Lonzo, qui depuis le début des finales souffrait dans son duel face à Kyrie Irving, aura littéralement éteint ce dernier avec une défense étouffante, et les role players auront tous eu leur importance. 108-127 pour les Lakers qui mènent donc la série 3-2. Retour au Garden pour le match 6. Booker passera au travers de son match, tandis que de l’autre côté Jordan Clarkson claquera 22pts en sortie de banc, aidant LeBron James (29pts 8pds), AD (24pts 12rebs 4ctr) et Kyrie (23pts 9pds) à remporter le match.
Le titre se jouera donc sur un match 7. LeBron James, si proche de son objectif, donnera tout ce qu’il a, finissant la partie en 34-8-11. Kawhi lui répondra avec 28 points 7 rebonds 8 passes 3 interceptions et 1 contre. AD et Durant iront chacun de leur double-double (28pts 12rebs pour le premier, 26pts 10rebs pour KD) et Booker se rattrapera de son dernier match raté avec 27 points 6 rebonds, 6 passes et des shoots très importants. Les scoreurs sont d’un niveau exceptionnel, bien que les défenses soient extrêmement bien organisées (Vogel vs Thibodeau). Caruso sort une énorme fin de 3ème quart temps, mais les Knicks sont devant grâce à l’adresse de Caldwell-Pope et Clarkson notamment.
À 10 minutes de la fin du match, LeBron James permettra même à NY de passer à +9 (plus gros écart du match), sur un and one. Durant répondra par un tir à 3pts pour revenir à 6 points. S’en suivra une série de possessions victorieuses pour les deux équipes, où à tour de rôle Irving, Kawhi, LeBron, KD, puis à nouveau LeBron James réussiront à scorer. Après quelques possessions brouillonnes et des passages sur la ligne pour chaque équipe, les Knicks ont toujours l’avantage (+6). Booker rentre alors un tir longue distance qui rend hystériques les fans !
Sur la possession suivante, Kawhi arrache la balle des mains du King et file au dunk, mais il se fait rattraper par KCP au dernier moment. Deux lancers réussis plus tard, les Lakers sont revenus à 1 point des Knicks. Il reste 3 minutes. AD rentrera un shoot à mi distance pour reprendre 3 points d’avance. Mais Booker (qui avait visiblement très à cœur de se racheter de son match 6) ramènera les siens à égalités sur un nouveau shoot du parking ! Sur l’action suivante, LeBron James ira au drive pour espérer le and one, en vain. Il redonnera tout de même 2 points d’avance à son équipe. Deux lancers pour Kawhi et deux pour Davis, les Knicks sont toujours devant de 2 points à un peu plus d’une minute du buzzer. KD scorera sur la tête de Davis, qui lui répondra dans la foulée.
Après une possession compliquée, Kawhi réussira malgré tout à mettre un tir à 3 points miraculeux pour repasser devant d’un point à 32 secondes de la fin ! Les Knicks auront l’occasion de reprendre l’avantage, mais une grosse défense collective et particulièrement de la part de Leonard les feront échouer. Booker ira sur la ligne après avoir capté le rebond, et voilà les Lakers à +3. New York aura une dernière chance en sortie de temps mort d’égaliser, mais le tir de Kyrie rebondira sur l’arceau, ce qui condamnera les Knicks. Score final 113-116 et victoire des Lakers qui réalisent le back to back !!!
Kawhi est à nouveau élu MVP des finales. Son impact des deux côtés du terrain aura été déterminant cette année encore. Lui et Kevin Durant remportent leurs 4èmes titres respectifs et dépassent LeBron James au nombres de bagues (toujours 3 pour le King). Ils auront l’occasion d’écrire un peu plus l’histoire en essayant de réaliser un threepeat l’an prochain.
Voilà pour la première partie de ce what if… LeBron James n’avait pas signé aux Lakers. En espérant qu’elle vous aura plu.
