La demande de trade de Damian Lillard ouvre une nouvelle page à Portland. Sans son septuple All-Star, les Blazers vont démarrer une reconstruction autour de Scoot Henderson et Shaedon Sharpe. Un joueur est pourtant oublié dans cette transition : Anfernee Simons.
« Quand je m’en irais, c’est lui qui sera en face de vous, après chaque match. » Damian Lillard, 2019.
Sophomore, Anfernee Simons recevait déjà les éloges de Lillard. Le numéro 0 n’a jamais caché son affection pour « Ant ». Il est rapidement devenu un mentor pour celui que les fans des Blazers ont surnommé affectueusement « Baby Dame » , en référence à son goût prononcé pour les tirs de très longue distance dans le clutch.
Depuis 18 mois, le pick 24 de la Draft 2018 a profité des blessures de Lillard pour montrer son potentiel. Il a disputé 38 rencontres sans Lillard depuis le 1er janvier 2022, et ses statistiques parlent d’elles-mêmes : 24,8 points et 5,8 assists de moyenne à 45,8% au tir, dont 42% du parking (sur un volume de 10,7 tentatives).
À 24 ans, le natif de la Floride a un bagage technique des plus complets. C’est un shooter d’élite régulier, et son athlétisme en fait une menace prêt du cercle. Le playmaking est encore perfectible, bien qu’au-dessus de la moyenne, mais il est capable de faire basculer un match en enchaînant les tirs.
Compatible avec les Slashs Bros ?
Anfernee est un meneur de formation, qui peut évoluer sur tous les postes du backcourt. Sa polyvalence sera indispensable pour cohabiter avec Scoot Henderson et Shaedon Sharpe. Les « Slashs Bros », âgés respectivement de 19 et 20 ans, sont promis aux postes 1 et 2 des Blazers pour débuter une nouvelle ère. Mais quid d’Anfernee ?
Portland a cherché à s’en séparer pour trouver un autre joueur à associer à Lillard en avril dernier. Maintenant que Dame s’en va, le départ d’Anfernee ne s’impose plus. Pourtant, de nombreux fans souhaitent d’ores et déjà donner 35 minutes par soir à Scoot et Shaedon, sans compter sur Ant.
Anfernee est jeune, et s’intègre parfaitement dans le rajeunissement des Blazers. Le conserver est une nécessité pour encadrer au mieux les « Slashs Bros », et les voir progresser. Il peut jouer arrière à côté de Scoot, et meneur à côté de Shaedon. Son intelligence de jeu et son expérience en font le parfait complément pour le duo.
Intransférable à tout prix ?
Le départ de Lillard en suspens, il est difficile de se projeter sur le futur 5 des Blazers. Le General Manager Joe Cronin refuse d’empiler les guards, et rejette Tyler Herro. C’est une première indication sur la volonté de la franchise de conserver Anfernee, avec 3 guards de talent pour 2 places dans le 5.
Toutefois, l’effectif des Blazers reste pauvre sur le frontcourt. Jerami Grant, Nassir Little et Jabari Walker semblent être partis pour du long terme. L’avenir de Nurkic est en pointillés. C’est dans ce secteur qu’un hypothétique départ d’Anfernee Simons pourrait avoir lieu.
Portland n’a pas de jeunes talents dans sa raquette. Si des joueurs du profil de Scottie Barnes, Paolo Banchero ou Evan Mobley venaient à être rendus disponibles, Anfernee Simons deviendrait rapidement la première monnaie d’échange proposée par les Blazers.
Le départ de Damian Lillard va permettre à Anfernee Simons de franchir un cap dans sa jeune carrière. Pour les années à venir, il est destiné à être le visage des Blazers et le mentor des Slash Bros. À moins qu’un trade inattendu ne vienne lui écrire un futur loin de l’Oregon.
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