Avec Keaton Wagler, les Clippers récupèrent un arrière prometteur offensivement qui devrait bien s’entendre avec Darius Garland.
En récupérant le cinquième choix de la Draft, les Clippers avaient l’occasion de garnir leur effectif d’un jeune talent pour avoir une solide base de travail pour les prochaines années. Placée à la cinquième position, la franchise californienne allait forcément récupérer un joueur extérieur et le « front office » a abordé cette Draft avec une question en tête : quel joueur compléterait le mieux Darius Garland ?
Quelques semaines avant la Draft, les Clippers avaient arrêté leur choix sur quatre joueurs : Keaton Wagler, Kingston Flemings, Mikel Brown Jr. et Darius Acuff Jr. Retenons seulement les deux premiers noms qui étaient dans la « short-list » californienne. Tout s’est joué lors d’un « workout » et Lawrence Frank raconte ce qu’il s’est passé.
« Keaton Wagler a commencé par louper beaucoup de tirs. Puis l’opposition a commencé, et il a tout mis. Ces rencontres sont angoissantes pour ces jeunes joueurs. Tout le monde vous regarde. Nous nous demandions comment il allait gérer ces difficultés lors du workout le plus important de sa vie. Il est rentré sur le terrain et il a très bien joué contre Kingston Flemings.«
C’est donc grâce à son adresse au tir que Keaton Wagler a convaincu les Clippers. Il faut dire que l’ancien pensionnaire d’Illinois sort d’une saison universitaire accomplie où il flirtait avec les 40 % de réussite derrière l’arc. Cependant, résumer Keaton Wagler uniquement à son tir extérieur serait bien trop réducteur. Le nouveau rookie californien mesure 1m96. Une grande taille qui lui permet de créer des différences près du panier que ce soit pour finir proche du cercle, gratter des lancers francs ou obtenir des rebonds offensifs. L’arrière dispose également d’une bonne intelligence de jeu qui lui permet de faire les bons choix et de trouver les coéquipiers ouverts.
« Je pense que beaucoup sous-estiment ma vision de jeu et mon sens de la passe », confiait-il pour ClutchPoints après sa Draft. « Je vois le terrain différemment des autres. Je peux traiter une information plus rapidement. Je sais aussi garder mon sang-froid. C’est l’une de mes plus grandes forces : lorsque je suis sous pression, je ne craque pas.«
Un profil apprécié par Kawhi Leonard
Avec Keaton Wagler, les Clippers récupèrent un joueur prometteur qui va chercher à s’intégrer dans une équipe qui semble en transition. Les Californiens ne sont pas officiellement en reconstruction, mais ils ont rajeuni leur roster avec l’arrivée de Darius Garland à la place de James Harden. De son côté, Steve Ballmer avoue, sans difficulté, que son équipe n’est pas assez forte pour viser le titre.
En outre, la franchise californienne est sujette aux rumeurs autour de Kawhi Leonard. Si le « front office » martèle que l’ailier ne bougera pas, plusieurs « insiders » rapportent que le double champion NBA pourrait plier bagage et partir ailleurs si une prolongation ne voyait pas le jour.
Au milieu de ces rumeurs, il y avait une Draft à gérer. Une question se pose donc logiquement : le choix a-t-il été validé par Darius Garland et Kawhi Leonard, les deux joueurs les plus importants de l’effectif ? Si la star des Clippers n’a pas suivi les processus de la Draft, le front office a fait en sorte de choisir un style de joueur que l’ailier apprécie. En Keaton Wagler, Kawhi Leonard va trouver un joueur grand, qui sait tirer et créer du jeu pour les autres.
« C’est un gars qui peut dribbler, passer et tirer », énumère Lawrence Frank. « Ensuite, il y a plusieurs éléments qui font de Keaton un joueur spécial : son QI basket et son sens du jeu. Quand on entend parler des joueurs d’aujourd’hui, beaucoup parlent du traitement de l’information et Keaton a un excellent processeur.«
Darius Garland impliqué dans le choix
De son côté, Darius Garland a suivi les « workouts » des différents prospects avec attention. Sachant que le joueur sélectionné serait, sauf surprise, un guard« , le numéro 10 californien avait un certain intérêt à suivre les différents essais.
Peu inquiet pour sa place de titulaire, Darius Garland a certifié que le front office devait prendre le joueur le plus talentueux et non pas le joueur qui posséderait le meilleur fit potentiel avec lui. Les Clippers ont tout de même voulu prendre en compte la présence de Darius Garland au moment de faire leur choix. Selon eux, c’est Keaton Wagler qui évoluerait le mieux avec l’ancien meneur des Cavaliers. Le rookie a d’ailleurs bien conscience d’être attendu sur son association avec Darius Garland.
Je pense que je vais apporter beaucoup de polyvalence. Je vais être capable de jouer avec et sans ballon à côté de Darius Garland. Quand il aura le ballon en main, je vais écarter le jeu pour tirer. Quand j’aurai le ballon, je vais être agressif et créer du jeu que ce soit pour moi ou pour les autres.
Des points faibles à corriger
Offensivement, le « backcourt » Garland-Wagler est excitant et le rookie apporte un profil que les Californiens n’avaient pas. Du haut de son mètre 96, Keaton Wagler rend onze centimètres à Darius Garland et cinq à Kris Dunn, ce dernier présentant des lacunes offensivement que l’ancien d’Illinois comble immédiatement.
Défensivement, des interrogations subsistent. La saison dernière, Darius Garland présentait des faiblesses, forçant Kris Dunn à se coltiner le meilleur extérieur adverse. De l’autre côté du terrain, le meneur pouvait apporter des passes décisives et un peu d’adresse derrière l’arc avec 37 % de réussite dans l’exercice. Un succès qui s’explique notamment par les tirs ouverts obtenus en profitant de l’attraction générée par Kawhi Leonard et Darius Garland.
Cependant, l’arrivée de Keaton Wagler apporte une plus-value offensive, du moins sur le papier. En défense, le constat est plus nuancé. Malgré son mètre 96, le rookie possède encore un physique assez frêle (85 kilos). Ses limites athlétiques l’empêchaient de suivre les extérieurs adverses en NCAA et le même schéma devrait se répéter en NBA. Néanmoins, Keaton Wagler n’est pas un joueur qui ne veut pas défendre. Il a montré de l’envie, mais ses ambitions ont été limitées par son physique. Si ce point faible pourra être corrigé ou atténué au fil des années, il devrait souffrir lors de ses premiers mois dans la Grande Ligue.
Reste à savoir si Tyronn Lue arrivera à passer outre ce défaut pour l’intégrer avec Darius Garland dans le backcourt » ou si l’entraîneur privilégiera la doublette Garland-Dunn, présentant plus d’assurance défensive. Ainsi, il compterait sur un Keaton Wagler en sortie de banc pour combiner avec le jeune pivot Yanic Konan-Niederhauser et apporter un boost offensif avec Bennedict Mathurin. Encore faut-il que l’ancien joueur des Pacers porte toujours un maillot des Clippers à la reprise, mais il s’agit ici d’un autre dossier à gérer pour les Voiliers.
