Drafté en NBA en 2023, James Nnaji évolue aujourd’hui en NCAA sous les couleurs de Baylor. Un cas inédit qui interroge les règles de l’élite universitaire américaine, divise les observateurs et relance le débat sur la frontière entre formation et professionnalisme.
C’est une première dans l’histoire du basketball : un joueur déjà drafté en NBA évolue en NCAA, le championnat universitaire américain. Il s’agit de James Nnaji. Sélectionné en 31ᵉ position de la draft 2023 (la même que Victor Wembanyama) par les Detroit Pistons, le Nigérian porte désormais les couleurs de l’université Baylor, ancienne équipe du rookie V. J. Edgecombe.
Un parcours particulier
Avant cela, le jeune pivot de 21 ans avait réalisé sa formation au FC Barcelone de 2021 au 2024. A la suite de sa sélection à la draft, ses droits ont été échangés aux Hornets puis au Knicks, sans jamais évoluer dans ces équipes. Pendant ce temps, James Nnaji est retourné en Europe pour jouer avec Gérone en Espagne, puis à Merkezefendi en Turquie.
L’été dernier, il a disputé sa deuxième Summer League, cette fois sous les couleurs des New York Knicks, après une première expérience en 2023 avec Charlotte. En cinq rencontres, le Nigérian a compilé 3,2 points et 3,6 rebonds de moyenne, confirmant qu’il restait en pleine phase de développement. Encore éloigné du niveau NBA, James Nnaji possède néanmoins des qualités physiques hors normes : 2,13 m pour 113 kg, avec une envergure de 2,31 m. Un potentiel brut qui l’a conduit à s’engager avec l’université Baylor afin de continuer à façonner son jeu.
Une signature qui arrange les deux camps
Du côté des Bears, le début de saison s’est révélé particulièrement compliqué, en grande partie à cause d’une cascade de blessures, notamment dans le secteur intérieur. Le freshman italien Maikcol Perez est touché au genou, tandis que le pivot camerounais Juslin Bodo Bodo est blessé au bras.
Privée de solutions à l’intérieur, l’équipe texane manquait alors cruellement d’un joueur capable d’apporter de l’impact en défense et de sécuriser le rebond. Dans ce contexte, le profil physique de James Nnaji apparaît comme une réponse évidente aux besoins identifiés par l’entraîneur Scott Drew.
“Nous savions que nous allions probablement devoir ajouter quelqu’un au début du semestre, à cause des blessures qui ont mis fin à la saison de quelques joueurs. James a fini par arriver chez nous et on est très ravis d’avoir un nouveau joueur en bonne santé parmi nous.”
Les problèmes que l’arrivée de James Nnaji posent
Cette arrivée soulève plusieurs interrogations. La principale concerne la compatibilité entre son statut de joueur déjà drafté en NBA et les règles d’éligibilité du championnat universitaire américain. C’est une première qui met en valeur des zones grises dans le règlement de la NCAA.
La situation dérange car cette ligue est pensée pour la formation des jeunes joueurs. La venue de joueurs sélectionnés à la draft et passés par des championnats européens professionnels ne devrait donc pas être permise, car elle bouscule un cadre spécial établi.
Cela interroge sur la frontière entre amateurisme et professionnalisme, une ligne que la NCAA cherche à préserver malgré l’évolution rapide du basket moderne.
Une réalité sur son niveau actuel
Cette histoire est rendue possible parce que James Nnaji n’a jamais disputé de match de saison régulière en NBA, et n’avait jamais évolué au niveau universitaire auparavant.
Si le joueur était prêt pour la grande Ligue, il ne serait pas là. De plus, depuis son arrivée, le pivot nigérian a connu deux défaites en deux rencontres avec les Bears, sans réellement parvenir à s’illustrer sur le plan individuel. En seize minutes lors de son premier match face aux TCU Horned Frogs, il a inscrit 5 points et capté 4 rebonds. Lors de sa deuxième apparition, contre les Iowa State Cyclones, il a compilé 2 points, 5 rebonds et 1 contre, là encore en seize minutes de jeu.
Des performances modestes, qui traduisent un niveau encore perfectible. Même si son entraîneur l’a dit : “James Nnaji est arrivé après Noël et n’a pas joué de 5 contre 5 depuis l’été, donc quand on passe sept mois sans jouer, ça va prendre un peu de temps.”
Malgré des performances moyennes, les critiques ne cessent pas. La NCAA a été contrainte de préciser sa position, assurant qu’elle « n’a pas accordé et n’accordera pas l’éligibilité à tout ancien ou futur étudiant-athlète ayant signé un contrat NBA, y compris un contrat two-way ».
