Avant le début de saison, l’utilisation de Noa Essengue était considéré l’un des éléments clés du projet des Chicago Bulls, que ce soit pour cette campagne ou pour l’avenir. Hélas, le rookie n’aura pas pu faire grand chose avant que sa saison ne soit écourtée par une blessure à l’épaule et une opération qui va le priver des parquets jusqu’à octobre prochain. Que faut-il retenir du peu qu’on a vu de l’ailier?
La blessure et l’opération de Noa Essengue
Noa Essengue va subir une opération de l’épaule qui mettra fin à sa saison, a déclaré le 3 décembre l’entraîneur Billy Donovan. Essengue a été écarté des terrains après avoir été initialement diagnostiqué avec une contusion à l’épaule gauche à la suite d’un match avec les Windy City Bulls contre le Cleveland Charge le 28 novembre. Donovan a déclaré que cela s’était produit lors d’une tentative de rebond au cours de laquelle son bras avait « fait un mouvement brusque », ajoutant « il ne s’est pas luxé l’épaule, mais il y a un certain relâchement et une certaine mobilité qu’il faut corriger ».
Sans donner de détails explicites sur la procédure, Donovan a indiqué que cela pourrait prendre environ six à sept mois, comparant cela à d’autres interventions chirurgicales de l’épaule, et qu’Essengue « ne serait probablement pas en mesure de faire quoi que ce soit pendant environ six semaines ». Noa Essengue a reçu la recommandation de subir l’intervention le plus tôt possible :
Je lui ai parlé l’autre jour, (et) j’ai senti qu’il penchait dans cette direction. Mais c’est évidemment à lui de prendre la décision finale ».
La nouvelle est un revers important pour le rookie, une qui l’éloigne des rares occasions qui auraient pu s’offrir à lui alors que les Bulls sont confrontés à une série de blessures:
Ce qui me dérange dans tout ça, c’est que j’aimerais qu’un gars comme lui puisse jouer quelques minutes pour nous ou de bonnes minutes avec la G League. »
Heureusement, Noa Essengue pourra compter sur certains de ses coéquipiers pour échanger des idées. Les guards Ayo Dosunmu et Coby White ont tous deux subi des opérations de l’épaule. Donovan a déclaré qu’il souhaitait qu’Essengue tire pleinement parti de ces deux ressources.
Même pour Ayo et Coby, ces opérations de l’épaule nécessitent une longue rééducation. », a déclaré Donovan. « [Essengue] s’est dit : « Plus j’attends, plus je vais inévitablement devoir subir cette opération. Est-ce que cela va se prolonger jusqu’à l’été, jusqu’à la saison prochaine ? » Il s’est dit que le plus tôt serait le mieux. »
Le parcours NBA d’Essengue avant sa blessure
Noa Essengue, âgé de 18 ans, a joué six minutes au total en deux apparitions pour les Bulls cette saison après avoir été sélectionné en 12e position lors de la draft NBA. Avant sa première apparition en NBA le 11 novembre, il était le seul joueur sélectionné à la draft à ne pas avoir fait ses débuts. Donovan avait clairement indiqué qu’Essengue n’était pas prêt à jouer en NBA, ce que son manque de temps de jeu a confirmé. Chicago a utilisé une rotation de 9 à 10 joueurs pendant la majeure partie du début de saison, laissant Noa Essengue et d’autres joueurs sur le banc :
S’il ne joue pas, tout comme Patrick (Williams), Julian (Phillips) et Matas (Buzelis), c’est difficile pour lui en ce moment. » A déclaré Donovan, citant certains des joueurs qui restent devant Essengue dans la hiérarchie. « Mais nous ne pouvons pas lui faire perdre une année. S’il ne joue pas beaucoup cette année, nous devons tirer le meilleur parti possible de la G League. »
Malgré les blessures dans l’effectif, Noa Essengue n’a pas eu de vraies opportunités de jouer. Même s’il n’était pas prêt, on peut s’étonner qu’il n’ait même pas obtenu des minutes dans des matchs perdus d’avance. Les jeunes joueurs ont besoin de liberté pour faire des erreurs et d’opportunités pour s’épanouir. Chicago l’a sélectionné à la draft parce qu’ils croient en son talent. Ils savaient qu’il n’était pas prêt pour la NBA, mais le jeune adulte a déjà montré des éclairs de talent en G League. Les Bulls auraient dû lui donner du temps de jeu.
L’envie de gagner chaque match est compréhensible, perdre quelques minutes pour permettre à un rookie adolescent d’acquérir une expérience précieuse aurait été payant à long terme. Pour une équipe qui ne se bat pas pour le titre, cela semblait valoir la peine. Billy Donovan et les Bulls ne partageaient clairement pas cette théorie. Cela a freiné le développement d’Essengue et a nui à l’avenir de la franchise.
Sa domination en G League
En G League avec les Windy City Bulls, Noa Essengue a enregistré 23 points, 8,5 rebonds, 2,8 passes décisives, 1,3 interception et 1 contre par match. Le 28 novembre, il a frôlé le double-double : 15 points, 9 rebonds, 6 passes décisives, 3 contres et 1 interception lors d’une victoire contre Cleveland. Il a marqué 11 points en deuxième mi-temps et a fait la plupart de son travail dans la raquette. Il a également impressionné lors de ses débuts, avec 28 points, 8 rebonds et 52,0 % de réussite au tir, apparaissant immédiatement comme l’un des meilleurs joueurs sur le terrain.
Si Noa Essengue s’est distingué dès le début, c’est surtout par son aisance générale. Après avoir joué professionnellement à l’étranger pendant deux ans, on constate qu’Essengue a une meilleure perception générale du jeu que la plupart des joueurs de première année. Qu’il s’agisse de se positionner pour les rebonds ou de se frayer un chemin jusqu’à la ligne des lancers francs, il fait preuve d’une maturité mentale remarquable dans son jeu, même si son physique n’est pas encore tout à fait au niveau. Donovan a salué certains aspects :
Je sais qu’il a réalisé une excellente performance offensive, mais s’il arrive à sortir en transition, à atteindre le panier, à slalomer et à couper, c’est génial. »
Donovan a ajouté que Noa Essengue avait encore plusieurs points clés à améliorer avant de pouvoir prétendre à un rôle de titulaire à temps plein.
Je pense que nous savons tous qu’il doit continuer à développer son tir, que son physique doit continuer à se développer, mais peut-il apporter au jeu ce dont nous avons besoin ? », a-t-il déclaré.
Quelle est la suite pour Essengue?
Depuis la pré-saison, Donovan a souligné le rôle que le renforcement musculaire jouera dans le potentiel d’Essengue. Mesurant 2,03 m et pesant 90 kg, Donovan a exprimé sa réticence à faire jouer Noa Essengue compte tenu de son physique et de l’importance qu’il accorde à la condition physique. Les Bulls semblaient déterminés à changer cela une fois qu’il sera rétabli, en lui imposant un programme de musculation strict afin de renforcer son physique, ainsi qu’en modifiant son régime alimentaire, avec l’aide d’un chef cuisinier.
Il doit devenir plus fort physiquement, et encore une fois, je ne lui ai pas donné l’occasion de le faire », a déclaré Donovan. « Je me base sur la pré-saison, quand je l’ai vu sur le terrain. Le rythme et la vitesse du jeu, sa capacité à défendre plusieurs options avec ses pieds, sa capacité à jouer quand il attrape le ballon contre des close-outs, je pense que ce sont des aspects de sa progression sur lesquels nous devons nous concentrer. »
Évidemment la priorité va être à la rééducation de son épaule, mais lorsque le Français sera de nouveau apte à jouer, il est clair qu’il devra suivre les demandes de son coach, qui voudra toujours réclamer plus de force musculaire chez Noa Essengue.
Malgré tout, Noa Essengue reste considéré comme un joueur d’avenir. Ce qu’il pourrait devenir, un athlète hors du commun, taillé sur mesure pour la pression incessante et le jeu de transition des Bulls, explique pourquoi Chicago mise autant sur lui. D’autant plus qu’il a démontré une belle vision du jeu en G League, laissant espérer qu’il puisse jouer de vraies minutes en NBA la saison prochaine s’il continue son développement.
Il est vraiment mature à bien des égards. Il sait que cela va prendre du temps. À 18 ans, quel que soit son parcours, tant qu’il conserve la mentalité qu’il a actuellement, il est travailleur, il est attentif… Pour lui, ce qui est difficile à gérer pour l’instant, c’est la vitesse, la force, l’athlétisme, le physique, et il lui faudra du temps pour rattraper son retard. » a déclaré Donovan.
Ce n’est pas la fin du monde pour Noa Essengue, malgré cette coupure abrupte et le peu de temps de jeu cette saison. Son entraîneur reconnaît ses qualités, et il est possible que ce qu’il a démontré en G League se transmette en NBA par la suite. Mais pour cela, il va falloir que le jeune Français passe un cap dans son développement physique et celui de son tir. S’il y arrive, alors ce début difficile avec Chicago ne sera qu’un lointain souvenir.
