Après une saison régulière riche en rebondissements, place maintenant au premier tour des playoffs qui va démarrer ce dimanche avec quatre affiches au menu et des potentielles surprises.
Dans cette fin de saison régulière en WNBA, rien n’a été fait jusqu’à la dernière journée puisqu’il a fallu attendre la victoire des Aces sur les Sparks et le revers malencontreux des Valkyries face aux Lynx pour obtenir le classement final et donc le tableau pour ce premier tour des playoffs 2025.
Ainsi, après 44 matchs de saison régulière pour chacune des équipes voici le classement final :
- Minnesota Lynx (34-10)
- Las Vegas Aces (30-14)
- Atlanta Dream (30-14)
- Phoenix Mercury (27-17)
- New York Liberty (27-17)
- Indiana Fever (24-20)
- Seattle Storm (23-21)
- Golden State Valkyries (23-21)
- Los Angeles Sparks (21-23)
- Washington Mystics (16-28)
- Connecticut Sun (11-33)
- Chicago Sky (10-34)
- Dallas Wings (10-34)
Avec ce classement, on obtient ces affiches pour le premier tour :
- Minnesota Lynx (1) – Golden State Valkyries (8)
- Las Vegas Aces (2) – Seattle Storm (7)
- Atlanta Dream (3) – Indiana Fever (6)
- Phoenix Mercury (4) – New York Liberty (5)
Toutefois, avant de se plonger pleinement dans les affiches du premier tour, un petit point sur le format de ces playoffs WNBA qui diffère de celui connu en NBA. Pour cette première manche, la série se décidera au meilleur des trois matchs au cours de laquelle l’équipe avec le meilleur bilan accueillera les matchs 1 et 2.
Pour le deuxième tour, place à une série au meilleur des cinq manches et enfin pour les WNBA Finals, l’équipe qui remportera le titre sera la première à remporter quatre matchs comme en NBA.
La fin de la belle aventure Valkyries a sonné ?
Pour cette première affiche, les Valkyries défieront la meilleure équipe de la Ligue à savoir les Minnesota Lynx. Un duel que les joueuses de Natalie Nakase auraient pu s’éviter si elles avaient battu cette même équipe de Minnesota lors du dernier match de la saison régulière. Malheureusement, la franchise de Golden State a plié face à une Napheesa Collier qui a ponctué sa saison régulière en « 50-40-90 ». C’est la deuxième joueuse de l’Histoire à réaliser une telle performance après Elena Delle Donne en 2019.
Si Napheesa Collier est, avec A’ja Wilson, la grande favorite au titre de MVP, le problème de Golden State ne sera pas uniquement la numéro 24 des Lynx, mais l’intégralité du collectif du Minnesota. Napheesa Collier a manqué 11 matchs cette saison et les Lynx en ont remporté sept dont deux solides succès face au Liberty, champion en titre.
Cette saison les Valkyries ont affiché un beau collectif rempli de surprises avec notamment l’explosion de Veronica Burton en fin de saison qui pourrait bien repartir avec le trophée de MIP. Toutefois, l’effectif semble bien trop léger pour créer l’exploit d’autant plus que Golden State évolue toujours sans sa meilleure joueuse Kayla Thornton, blessée au genou en août et « out » jusqu’à la fin de la saison.
Toutefois, l’enjeu pour l’équipe de Natalie Nakase est ailleurs puisque les Valkyries vont connaître les playoffs pour leur première saison en WNBA, du jamais-vu pour une franchise d’expansion. Qui sait, sur un malentendu, les Valkyries pourront compter sur un public chaud bouillant (délocalisé à San Jose à cause des soucis de calendrier au Chase Center) et sur un éventuel gros coup de chaud de Carla Leite ou Janelle Salaün pour arracher le match 2, ce qui serait déjà un petit exploit en soi.
L’upset du premier tour en provenance de Seattle ?
Pour cette deuxième confrontation, place aux Aces – Storm, deux équipes avec deux dynamiques bien différentes. Las Vegas a démarré sa saison doucement, peinant à maintenir un bilan positif et à se créer une place stable dans le top 8. Pire encore, le 2 août dernier, les Aces se prennent la branlée de la saison avec une défaite de 53 points (58-111) face aux Lynx.
Alors que la situation semblait inquiétante, les joueuses de Becky Hammon ont joué seize matchs depuis et n’en ont perdu aucun. Las Vegas finit la saison sur une série de 16 succès consécutifs, la deuxième plus longue « streak » de l’Histoire à égalité avec le Phoenix Mercury de 2014 et derrière les 18 victoires des Los Angeles Sparks de 2001.
Mais alors avec une telle dynamique, est-ce qu’il y a réellement des raisons de s’inquiéter pour les Aces ? Peut-être bien que oui parce que leur adversaire sur ce premier est le Seattle Storm qui finit à la septième place, mais qui aurait pu prétendre à un bien meilleur classement. Cette saison, le Storm a démarré la saison tambours battants et squattait pendant longtemps les premières places du classement avec une dégringolade après le All-Star Break où le Storm a perdu 12 de ses 21 derniers matchs.
Pire encore, l’équipe de la cité émeraude a dû arracher sa place en playoffs après un tir salvateur d’Erica Wheeler lors du dernier match de la saison régulière face aux Valkyries.
À première vue, rien ne donne ne serait-ce qu’un motif d’espoir pour le Storm qui devrait se prendre une défaite 2-0 sauf que la saison du Storm est à relativiser. Si le bilan final est décevant, sur le niveau du jeu, tous les matchs de Seattle se ressemblaient ou presque à savoir une grosse domination en première période avant de lâcher en deuxième mi-temps et de laisser filer des matchs.
Un problème qui pourrait être corrigé sur ce premier tour, qui contrairement à la NBA, est expéditif. Si Seattle arrive à arracher un des deux premiers matchs, et au vu de la qualité de l’effectif qui compte tout de même trois All-Stars (Gabby Williams, Nneka Ogwumike et Skylar Diggins) cela ne semble pas infaisable, alors le Storm s’offrira un troisième match décisif où tout peut arriver.
Fin du « Dream » pour le Fever ?
Saison plus que compliquée pour Indiana qui a certes terminé à la sixième place, mais qui a dû jongler avec un nombre incalculable de blessures pour pouvoir se qualifier. Pour dresser un état des lieux de l’infirmerie, voici une liste de toutes celles qui ne rejoueront pas de la saison :
- Caitlin Clark
- Sophie Cunningham
- Aari McDonald
- Sydney Colson
- Chloe Bibby
Sans surprise, le Fever va débuter cette série face à Atlanta avec un effectif restreint, mais porté par une Kelsey Mitchell qui réalise une saison à 20.3 points de moyenne, son record en carrière dont un match à 38 points face au Sun.
Toutefois, cela semble insuffisant pour triompher de cette solide équipe du Dream qui peut se targuer d’avoir l’un si ce n’est le meilleur backcourt de la Ligue composé d’Allisha Gray et de Rhyne Howard. Cette dernière est d’ailleurs devenue la première joueuse de l’histoire du Dream à réussir 100 tirs à 3-points sur une saison. Elle a notamment connu deux coups de chaud durant la dernière saison régulière où elle avait réussi neuf tirs de loin face au Sky et aux Sparks.
Pire encore pour le Fever, la rotation du Dream est profonde puisque sur le banc, Karl Smesko peut compter sur Naz Hillmon qui, au fil des semaines, s’est placée comme une des grandes favorites au titre de meilleure sixième joueuse de la saison, mais aussi sur Brittney Griner terriblement efficace dans la « second unit » d’Atlanta.
Pour finir, si Indiana a fait une saison régulière correcte vu les conditions, l’effectif semble trop limité pour créer l’upset face au Dream et l’absence de Caitlin Clark risque de se faire ressentir plus que jamais.
Le Liberty éliminé dès le premier tour ?
Là aussi, New York a connu une saison compliquée et a chuté à la cinquième place du classement. Un constat qui s’explique par l’accumulation des blessures à commencer par les deux intérieurs Jonquel Jones et Breanna Stewart qui se sont blessées coup sur coup « Stewie » n’a quasiment pas joué du mois d’août.
Assez logiquement au final, New York a peu à peu glissé au classement et aurait pu finir plus bas si les Valkyries ou le Fever n’avaient pas lâché des matchs importants en fin de saison. Ainsi, malgré leur statut de champion en titre, le Liberty ne se place pas comme le favori de cette série face au Mercury. Il faut dire que le Mercury a remporté six de ses neuf derniers matchs, mais s’est incliné notamment face au Sun, aux Sparks et aux Wings, trois équipes censées être moins fortes.
Parmi les armes du Mercury, il y a bien sûr Alyssa Thomas qui s’est imposée comme la véritable reine du triple-double. Elle en a posé huit cette saison, un record WNBA, ce qui porte son total personnel à 19, là aussi un record. Derrière elle, on retrouve Satou Sabally qui avait bien démarré la saison, mais qui a eu un retour de blessure compliqué où elle a mis du temps avant de retrouver son vrai niveau. Toutefois, elle a mieux terminé cette campagne 2025 en affichant 14.1 points, 4 rebonds et 2.5 passes de moyenne lors de ses dix dernières sorties.
Si on devait trouver une clé dans cette série, ce serait le duel à l’intérieur ou du moins comment Phoenix va réussir à contenir le duo Jonquel Jones – Breanna Stewart ? La seule vraie poste 5 de métier dans l’Arizona, c’est Kalani Brown et cela semble compliqué pour contenir ce duo. D’autant plus que Nate Tibbetts a déclaré qu’il risquait de ne pas faire jouer son intérieure préférant se concentrer sur la rotation trouvée en fin de saison. Ce serait donc Natasha Mack qui partirait se charger de Jonquel Jones
Cependant, cela semble insuffisant face au gros secteur intérieur du Liberty d’autant plus que la championne d’Europe Emma Meesseman est venue s’ajouter à cette rotation déjà étoffée.
Enfin, dernier duel à suivre et celui-ci il sera franco-français puisque Marine Johannès va retrouver sa compatriote Monique Akoa Makani qui réalise une saison plutôt surprenante. Alors qu’elle n’a pas été draftée, elle a réussi à se faire une place dans la rotation de Nate Tibbetts et même à devenir titulaire. Et si finalement ce n’était pas elle le gros facteur X de cette série ?
Au regard de la composition des deux équipes, cela pourrait bien être une série très décisive qui pourrait se terminer par un Game 3 haletant dans l’Arizona.
