Âgé de 40 ans depuis le 30 décembre dernier, LeBron James reste le joueur le plus important des Los Angeles Lakers cette saison, une anomalie en temps normal mais qui ne l’est pas pour un joueur qui continue d’écrire sa légende. Cependant, on sent que la fin est proche et que la franchise prépare l’avenir notamment avec l’arrivée de Luka Dončić. Mais est-ce que les Angelinos vont réussir à remplacer, ou du moins, à faire sans le King dans les prochaines années au vu de son rôle si important dans l’équipe ? La transition s’annonce complexe, remplacer un joueur aussi mythique que LeBron pourrait bien être un casse-tête sans précédent.
Cet article a été écrit par Dorian Fremiot.
LeBron James, le cœur des Lakers
Malgré son âge avancé, le King reste le leader de cette équipe. Tout d’abord statistiquement : meilleur scoreur avec 24,7 points de moyenne, meilleur rebondeur avec 7,8 rebonds et meilleur passeur avec 8,7 assists. The Chosen One est également le deuxième joueur qui passe le plus de temps sur le terrain avec 34,6 minutes de moyenne par match et la plupart des actions passent par lui avec ses 29,5% d’usage.
Mais petit retour en arrière. Lorsque LeBron James arrive aux Lakers en 2018, l’équipe ne participe aux playoffs depuis 2013, Kobe prend sa retraite en 2016. La Cité des Anges se retrouve dans une période de creux, sans star sur qui se baser, enchaînant les bilans plus catastrophiques les uns que les autres. Quatre saisons durant cette période sont dans les pires de l’histoire de la franchise.
Avec l’arrivée du King, l’objectif est clair, reconstruire autour de lui malgré ses 34 bougies déjà à l’époque. Une première saison décevante collectivement, ou sa blessure à l’aine le fait rater 17 matchs coïncidant avec la chute dans le classement de l’équipe passant de la quatrième place à hors des phases finales. La deuxième est celle de la consécration avec un nouveau titre NBA et un titre de MVP des Finales pour LeBron James. L’arrivée d’Anthony Davis pour épauler Bron en 2020 en envoyant des tours de draft et les jeunes les plus prometteurs afin de récupérer la superstar rappelle l’arrivée récente de Luka Dončić.
Depuis son arrivée, The Akron Hammer a toujours été la pierre angulaire de l’équipe qui a fait en fonction de lui et ses moments d’absence ont correspondu aux moments faibles de l’effectif. LeBron James est l’un des pionniers du terme “positionless player” désignant un joueur capable de tout faire, pouvant jouer dans n’importe quelle position. Quand on a un compétiteur comme ça dans l’équipe, il est difficile de faire sans.
En tant que joueur le plus âgé en NBA, la question de la retraite est plus proche que jamais. La saison prochaine pourrait bien être la dernière pour Bron-Bron, après 23 années de magie, ce qui chamboulerait la franchise des Purple and Gold.
Un effectif en reconstruction
Même si les Lakers ont du mal à se passer de LeBron James, on sent qu’il y a volonté de préparer l’avenir. Avec l’arrivée de la superstar Luka Dončić dans l’un des plus gros trades de l’histoire. Le Slovène aura pour rôle de prendre les rênes de l’équipe dans les prochaines années. Connu pour son apport offensif immense et sa vision de jeu, pouvant délivrer des passes improbables, l’attaque des Angelinos n’a pas trop de souci à se faire avec le finaliste NBA 2024 dans son effectif.
Même si, pour l’instant, aucune hiérarchie n’a lieu entre les deux, on peut facilement estimer que la balance va vite pencher en défaveur de LeBron James au profit de Luka. “Je pense que ça va aller des deux côtés. Un jour, ce sera lui, un autre, ce sera moi. Cela va dépendre de la tournure du match” a d’ailleurs déclaré le nouvel arrivant pour ESPN.
Malgré tout, même si le remplaçant de LeBron James en tant que franchise player a été trouvé, l’effectif global est loin d’être parfait, surtout au niveau défensif. Bien que J.J. Redick a récemment encensé Bron pour ses performances défensives les qualifiant de “Alll-Defensive”. Avec le départ de Davis, la franchise de Los Angeles a perdu son meilleur défenseur et son joueur le plus grand, laissant un vide dans la raquette. Vide qu’a voulu reboucher l’équipe avec la venue de Mark Williams en provenance de Charlotte avant de se rétracter pour des raisons médicales.
Alex Len est arrivé en tant qu’agent libre histoire de boucher les trous et Jaxson Hayes se trouve donc titulaire par la force des choses, le temps que l’équipe lui trouve un remplaçant solide. Même constat au niveau des lignes extérieures, malgré quelques noms qui surgissent comme Dorian Finney-Smith ou Jarred Vanderbilt. King James reste donc actuellment le seul véritable two-way player de cette équipe, étant aussi redoutable offensivement que défensivement. Même si l’attaque est entre de bonnes mains avec Luka Dončić, la défense a besoin d’un vrai leader pour la suite.
Trois options s’offrent donc aux Lakers pour la saison prochaine afin de se renforcer et préparer la potentielle dernière saison de LeBron James, afin de l’épauler au mieux et de combler les lacunes qu’il laissera en partant :
- Se renforcer avec des trades : solution qui a déjà été tentée avec Mark Williams. Le souci est le manque de contrepartie que les Lakers peuvent proposer. Au niveau des joueurs, seuls Austin Reaves et Dalton Knecht intéressent vraiment les autres équipes. Les Lakers n’ont que le premier tour de draft 2031 de valeur à ajouter dans un potentiel échange.
- Attendre les agents libres et essayer d’attirer du monde : cela pour éviter à l’équipe de lâcher certains de ses joueurs et serait la solution à moindre coût. Concernant les pivots qui seront disponibles il y a du monde : Brook Lopez, Clint Capela, Myles Turner, Naz Reid (à voir s’il lève son option).
- Dernière solution et la moins probable, attendre patiemment et se reconstruire avec la Draft. Chose qui n’est pas envisagée au vu du peu de tours de draft restant à la franchise.
Une transition préparée ou précipitée ?
Un paradoxe touche cette équipe de Los Angeles. Luka Dončić est arrivé pour assurer l’après LeBron James mais les Lakers veulent gagner dès maintenant. L’équipe est dans un entre-deux qui, pour l’instant, semble fonctionner mais qui risque de ne pas tenir sur la durée. À force de vouloir échanger, peu de choix de draft sont encore en leur possession. Même si l’effectif est plutôt jeune avec 25,7 ans de moyenne, les rookies, sophomores et juniors de l’équipe sont loin d’avoir le potentiel pour être des titulaires indiscutables pour le moment.
Quand LeBron James partira avec ses 104 millions sur deux ans, la masse salariale se libérera. Une occasion, potentiellement d’attirer une grosse star qui viendrait épauler le Slovène comme a pu le faire Kyrie Irving à Dallas. Historiquement, les Lakers ont toujours cherché à être compétitif, une équipe portée par des superstars. Au vu de ce qui se profile, la franchise va tenter de réitérer ce qu’elle a déjà fait par le passé. Il est difficile de prévoir un cinq majeur au vu de la vitesse à laquelle les choses vont s’accélérer après l’annonce de sa retraite. Les choix de la franchise vont être déterminants les deux années qui arrivent pour assurer la suite.
Le départ de LeBron James est inévitable. C’est déjà rare de voir un joueur sur les parquets à cet âge, en plus avec ce niveau de performances, c’est du jamais vu… Depuis ses 40 ans le King réalise de meilleurs stats que lors de sa dernière saison MVP en 2013 (26,5 points, 8,3 rebonds, 8,1 assists). Quoi qu’il arrive son départ laissera un manque que les Lakers ne pourront pas combler facilement. Trouver la succession d’un joueur aussi légendaire est quasi mission impossible.
