Depuis des décennies, le Nigeria et sa diaspora est une source de talents dans le monde du basket, faisant du pays une des nations les plus respectées de son continent. Actuellement, 5 joueurs représentent le pays d’Afrique de l’Ouest en NBA, et si tout se passe comme prévu, Mackenzie Mgbako devrait bientôt rejoindre la liste.
Le parcours de Mackenzie Mgbako
Mackenzie Mgbako a grandi à Peapack-Gladstone, dans le New Jersey avec une mère haïtienne et un père nigérian en tant qu’avant-dernier né d’une fratrie de quatre. C’est en primaire qu’il commence à jouer au basket pour passer du temps avec son grand frère, et petit à petit, alors qu’il prenait le sport plus au sérieux, il a développé ses capacités en même temps que sa taille.
Il a d’abord fréquenté l’école Gill St. Bernard’s pour ses études lycéennes. Dès 2022, Mackenzie Mgbako faisait déjà parler de lui. Il a représenté le Nigeria lors du Nike Hoop Summit cette année-là, et durant l’été, il s’est entraîné avec l’équipe nationale. Une expérience qui pour lui a été très importante.
C’était sympa de jouer avec des pros qui ont réussi à passer au niveau supérieur après l’université”, a déclaré Mackenzie Mgbako en 2022. “J’ai acquis cette expérience et j’ai appris des trucs d’eux, que ce soit sur la façon de sortir d’un écran, sur la façon de feinter et de se dégager d’un écran de ballon ou d’un écran de flare. Je discute avec eux de la façon de se préparer pour le niveau suivant et du type de préparation qu’il faut faire pour y arriver. Comment prendre soin de son corps, comment bien manger, se nourrir, etc. Comment travailler dur chaque jour parce qu’on ne vous promet pas une place de titulaire parce que quelqu’un peut prendre votre place.”
“C’était sympa de parler avec eux. J’ai aussi parlé du parcours universitaire, de Precious [Achiuwa] et de son passage à Memphis, de Gabe Vincent qui joue au Miami Heat, ainsi que de quelques vétérans, Ben [Uzoh] qui a joué à l’étranger pendant un certain temps et avec l’équipe nigériane. C’était sympa”.
Il est transféré au Roselle Catholic High School en 2023. Mgbako a été sélectionné pour participer au McDonald’s All-American Boys Game au cours de sa dernière année lycéenne. Mgbako était une recrue cinq étoiles et l’un des meilleurs joueurs de la classe de 2023, selon les principaux services de recrutement.
Il s’est d’abord engagé à jouer au basketball pour Duke au cours de sa première année d’études, après avoir pris en considération des offres du Kentucky, de l’Ohio State et de Memphis. Mackenzie Mgbako s’est désengagé de Duke à la fin de sa dernière saison lycéenne. Après avoir été libéré de sa lettre d’intention nationale par Duke, il s’est engagé à jouer au basket-ball dans l’Indiana après avoir envisagé le Kansas.
En première année, Mackenzie Mgbako a été élu co-Freshman de l’année de la Big Ten aux côtés d’Owen Freeman, de l’Iowa, après une campagne pourtant décrite comme mitigée. Sa première saison a commencé lentement, marquant quatre points ou moins dans quatre de ses cinq premiers matchs et ne réussissant que 32 % de ses tirs. Une fois que Mgbako s’est adapté au jeu universitaire, il a commencé à exceller sur le plan offensif. Au fur et à mesure que les matchs de conférence s’intensifiaient, Mgbako est devenu un élément central de l’attaque d’Indiana.
Actuellement en train de réaliser sa deuxième année dans l’Indiana, s’il continue à jouer comme il le fait cette saison, il a de très bonnes chances d’être le meilleur marqueur des Hoosiers et de terminer la saison avec les honneurs de All-Big Ten. Mackenzie Mgbako est, pour l’instant, attendu en fin de premier tour ou deuxième tour de la draft NBA 2025. Selon Sapphire Monteil du Roster cela dit, il ne figure qu’en 72e position de son big board. Bleacher Report est en accord, ne le classant pas dans son top 60.
Le style de jeu de Mackenzie Mgbako
Mackenzie Mgbako est un athlète intriguant qui présente un grand potentiel. Il peut jouer sur l’aile ou dans la raquette et il a la carrure d’un jeune joueur NBA. Mgbako mesure 2,03 m et possède des qualités athlétiques fluides qui lui donnent l’impression que le jeu est facile.
Bien que Mackenzie Mgbako n’ait réussi que 32,7 % de tirs à 3 points sur 4,6 tentatives la saison dernière, il était le meilleur joueur de l’Indiana en termes de tentatives et de réussites. Cette année, ses pourcentages ont augmenté à 37,8% pour un volume similaire. Les tirs à 3 points de Mgbako sont intéressants s’il parvient à devenir encore plus régulier. Cela est possible car sa forme de tir est bonne, notamment en sortie de dribble. Capable de tirer en spot-up mais aussi en pull-up, ou sortie d’écran, il se place à ses endroits, généralement sur les ailes, pour obtenir des tirs faciles de loin sur les dégagements des guards d’Indiana.
L’amélioration au cours de la saison dernière de Mackenzie Mgbako est dû également à une plus grande agressivité, avec plus de tirs à 2 points pris et réussis plutôt que de se contenter de rester derrière l’arc. Celle-ci a continué cette saison, où il a montré qu’il peut être un finisseur spectaculaire. A l’aise avec les deux mains proches du cercle, il n’a plus peur du contact et est très difficile à stopper une fois lancé en pénétration.
Sans le ballon, Mackenzie Mgbako est très actif. Il cherche toujours à se démarquer ou à aider ses partenaires à se démarquer. Il est assez hésitant à faire des passes quand il a le ballon en main, mais quand il distribue la balle, il est adroit dans son geste. Il a également démontré un jeu intéressant au poste, où son footwork, ses fadeaways et jump hooks doivent être respectés par la défense adverse.
Les difficultés les plus évidentes de Mgbako ont été rencontrées sur le plan défensif, ce qui a conduit Mike Woodson à mettre le joueur de première année sur la touche lors de quelques matchs hors conférence la saison dernière. Il s’est amélioré sur ce plan tout au long de la saison, mais cela reste un axe de développement pour Woodson. Mackenzie a été utilisé pour s’en sortir parce qu’il a toujours été un athlète phénoménal au lycée, ce qui signifie qu’il a eu beaucoup de retard à rattraper pour défendre au niveau universitaire.
Au minimum, avec ses qualités physiques, on peut s’attendre à ce qu’il soit agressif dans les couloirs de passe, ou qu’il contre des tirs au cercle. Le fait qu’il ne soit pas régulier dans ce domaine a été un signal d’alarme assez important pour un gars qui sera probablement chargé de jouer ailier fort en NBA et une raison pour laquelle il n’est pas très haut dans les mock drafts. Il a un long chemin à parcourir à ce niveau.
Cette saison, Mgbako a clairement une meilleure maîtrise du système de Woodson et est plus actif que l’année dernière. Cela a permis à l’équipe de faire preuve d’une certaine flexibilité dans les compositions, Mackenzie Mgbako passant beaucoup plus de temps au poste d’ailier fort cette saison que l’année dernière. Il a toujours du mal à bouger latéralement et tourner les hanches, mais s’il continue à démontrer qu’il peut être un défenseur serviable, il pourrait bien sécuriser une place au premier tour de la draft. Son ambition en tant que défenseur est d’être capable de défendre efficacement sur plusieurs positions, comme il l’a expliqué en 2022.
En tant que défenseur, je veux garder entre les postes 1 et 4 ou 2 et 4 parce qu’en vieillissant, les pivots deviennent beaucoup trop grands. Ils mesurent environ 2,10 m et pèsent entre 110 et 115 kg, ce qui n’a pas vraiment de sens pour moi de défendre sur eux.”
Mackenzie Mgbako est un espoir intéressant de par ses qualités athlétiques et sa capacité au tir. Mais le point central de son développement sera la défense. S’il devient un défenseur compétent en NBA, il pourra se forger une carrière en tant que role player qui dynamise une attaque. Sans cela, il faudrait qu’il soit absolument un joueur d’élite offensif pour compenser. Seul l’avenir nous dira dans quelle direction le jeune ailier fort ira.
