Au bout de deux matchs de saison régulière beaucoup d’observateurs ont commencé à sonner l’alarme concernant les Denver Nuggets. Depuis ces deux défaites initiales, Denver a remporté 6 de ses 7 derniers matchs, pas que des victoires maîtrisées, mais un bilan positif et des signaux bien plus réjouissants qu’il y a quelques semaines. Comment les hommes de Michael Malone se sont-ils remis à gagner ?
Nikola Jokić : reparti pour un tour ?
Après avoir remporté son 3eme MVP la saison dernière et fait trembler les Etats Unis cet été lors des J.O à Paris, le pivot serbe de 29 ans démarre cette saison sur des bases historiques. Les Nuggets comptent plus que jamais sur leur franchise player pour les amener vers les hauteurs de la Conférence Ouest.
Le cinq majeur est moins dominateur que les années précédentes et Jamal Murray connait un début de saison compliqué, Jokić est donc bien plus sollicité en termes de scoring. Le niveau de production générale de Nikola Jokić est toujours aussi indécente : 29 points, 13,5 rebonds et 11 passes décisives par match depuis le début de la saison régulière.
En 9 matchs, le Finals MVP 2023 compile déjà 5 triple-doubles et deux performances à 40 points ou plus. A titre de comparaison, en 79 matchs en 2023/2024 le numéro 15 de Denver a inscrit au moins 40 points à seulement trois reprises, preuve bien concrète de la charge offensive toujours plus importante sur les épaules de Nikola Jokić.
Le Joker semble tout bonnement inarrêtable, tout en maîtrise et continue sur sa trajectoire historique entamée il y a quelques saisons. Peu de gens pariaient sur ce dernier pour le trophée de MVP cette saison, mais au vu de ses chiffres absurdes, et si les Nuggets restent encore une place forte de la NBA, alors le trophée pourrait rester dans le Colorado une année de plus.
Un banc enfin productif
Le départ de Kentavious Caldwell-Pope, pour Orlando cet été, a créé un trou à combler dans le cinq de départ de Denver qui était l’un des tout meilleurs de NBA depuis 2 saisons. Pour le remplacer en tant que titulaire, Michael Malone a solidement installé Christian Braun comme arrière titulaire, devant alors se priver d’un précieux joueur en sortie de banc.
Des renforts sont arrivés lors de l’intersaison sous la forme de Dario Saric et Russell Westbrook, le développement des jeunes comme Julian Strawther et Peyton Watson viennent aussi apporter à la second unit de Denver. Le début de saison a donné beaucoup de cheveux blancs aux fans des Nuggets principalement à cause du banc. Mais sur la série de victoires récente de Denver, le banc remplit également son rôle grâce à des performances comme celles de Julian Strawther face à Utah (19 points) ou Peyton Watson face aux Raptors (16 points 2 interceptions 2contres).
L’autre résurrection de ce début de saison à Denver, c’est celle de Russell Westbrook. Arrivé à l’origine pour gérer le banc, le meneur de 36 ans a du remplacer Jamal Murray dans le cinq majeur après la blessure du canadien. Contre les Raptors dans un match serré, Brodie s’est occupé de RJ Barrett pour un stop décisif sur la dernière possession de la partie, ajoutant 21 points 6 rebonds et 6 passes décisives.
Lors du match suivant contre une équipe d’OKC alors invaincue, Westbrook signa l’un de ses tout meilleurs matchs des dernières années. A domicile face à la meilleure équipe de l’Ouest, Russell Westbrook inscrit 29 points 6 rebonds et 6 passes décisives. Pour couronner le tout c’est Peyton Watson, autre membre du banc des Nuggets, qui vient contrer Shai Gilgeous-Alexander sur la dernière action du match et sécuriser la victoire pour les siens.
Les affiches à surveiller prochainement
Les Nuggets sont une des équipes les plus en forme de toute la ligue, à eux maintenant de continuer sur leur lancée pour montrer qu’ils restent une des meilleures équipes de NBA. La semaine prochaine, Denver va visiter le Tennessee avec deux matchs consécutifs contre les Grizzlies le 17 et 19 novembre avant de retrouver leurs victimes favorites, les Lakers le 23 novembre. Memphis continue de performer malgré les absences récentes de Ja Morant et Desmond Bane, les Lakers eux peuvent compter sur leur propre pivot niveau MVP en la personne d’Anthony Davis.
Dans un peu moins d’un mois, Jokic et ses coéquipiers se rendront dans l’Ohio chez les Cleveland Cavaliers, qui réalisent le meilleur début de saison de leur histoire et sont la seule équipe encore invaincue. Le pivot serbe aura fort à faire face à Evan Mobley et Jarrett Allen dans la raquette. La saison est encore jeune et il faudra confirmer sur le long terme pour les hommes de Michael Malone afin de prouver qu’ils sont toujours des candidats sérieux pour le titre cette année.
Après un démarrage poussif suite auquel beaucoup voyaient déjà la fin de la domination des Nuggets, ces derniers ont su se remobiliser derrière leur leader Nikola Jokić. Derrière les performances historiques du pivot serbe, le banc a su hausser le niveau à l’image de l’ancien MVP Russell Westbrook ou encore Peyton Watson. Néanmoins, il faudra prêter un oeil attentif aux prochains gros matchs des Nuggets afin de se faire un avis définitif sur le réel état de forme des hommes de Mike Malone.
