Les Jeux Olympiques de 1904, tenus à St. Louis aux États-Unis, sont souvent rappelés pour diverses raisons, allant des premières apparitions de certains sports aux nombreux défis organisationnels. Cependant, peu de gens se souviennent que ces Jeux ont également marqué une étape importante dans l’histoire du basketball, sport qui, bien que non officiel, a fait ses débuts sur la scène olympique.
Contexte historique
À l’époque, le basketball était encore un sport relativement jeune, ayant été inventé par James Naismith en 1891 à Springfield, Massachusetts. En seulement treize ans, le sport avait gagné en popularité aux États-Unis, suffisamment pour être inclus en démonstration lors des Jeux Olympiques de 1904. Cependant, il ne faut pas confondre cette démonstration avec une compétition officielle olympique, car le Comité International Olympique (CIO) n’a pas reconnu le basketball comme sport olympique officiel avant les Jeux de 1936 à Berlin.
La première ligue professionnelle a été fondée en 1898. Six équipes ont participé à la Ligue nationale de basketball, et les premiers champions ont été les Trenton Nationals, suivis des New York Wanderers, des Bristol Pile Drivers et des Camden Electrics. La ligue a été abandonnée en 1904.
Aux débuts du basketball, les universités américaines ont rapidement adopté ce nouveau sport, d’abord pratiqué dans les YMCA. La première rencontre universitaire connue eut lieu le 7 février 1893, lorsque Vanderbilt affronta le YMCA de Nashville. Le Geneva College disputa ensuite un match victorieux contre le YMCA de New Brighton le 8 avril 1893.
Le premier duel entre deux équipes universitaires eut lieu le 9 février 1895, opposant Hamline à Minnesota A&M, selon des règles à neuf joueurs, Minnesota l’emportant 9-3. Le 18 janvier 1896, Chicago battit Iowa 15-12 lors du premier match à cinq contre cinq, sous la direction d’Amos Alonzo Stagg, élève de James Naismith. Certains attribuent toutefois ce premier véritable match à Yale-Penn (1897). Dès 1900, le basketball s’était largement répandu dans les universités, et dès 1897, l’AAU remplaça le YMCA dans la supervision du sport.
Au départ, les joueurs n’étaient pas autorisés à revenir dans le jeu. À partir de 1893, des cercles en fonte ont été utilisés pour les paniers. Des panneaux en treillis métallique ont été introduits en 1895 afin d’empêcher les spectateurs assis dans les balcons d’interférer avec le jeu. En 1904, le bois a remplacé les panneaux en treillis métallique, qui se déformaient facilement. Ce n’est qu’à partir de 1896 qu’un panier marqué comptait pour 2 points.
Les premiers ballons de basket ont été fabriqués en 1894 par une entreprise de fabrication de vélos. À la fin des années 1890, Spalding est devenu le fabricant officiel de ballons. En 1905, le choix des ballons de basket a été laissé à la discrétion des équipes. En raison de leur incapacité à conserver leur forme et de leurs lacets, ces premiers ballons de basket en cuir brun étaient difficiles à dribbler.
Les premiers matchs se jouaient en deux mi-temps de quinze minutes. Peu après, la durée des mi-temps a été portée à vingt minutes. À cette époque, il n’y avait pas de chronomètre de tir, la ligne médiane n’était pas encore établie, pas plus que la règle des trois secondes. Il n’y avait aucune disposition prévoyant la prolongation du match en cas d’égalité. En fait, le tout premier match disputé s’est terminé sur un score de 2-2.
Cependant, lorsque les ligues ont commencé à se former, il a fallu trouver un moyen de départager les équipes en cas d’égalité. Les premiers critères de départage étaient la « mort subite », la première équipe à marquer un point, soit un panier, soit un lancer franc, remportant le match. Ainsi, les matchs étaient décidés sans qu’une équipe n’ait la possession du ballon. Les fautes étaient sanctionnées pour l’utilisation du poing, les pas et les contacts physiques (retenir, pousser, faire trébucher ou frapper un adversaire). Lorsqu’un joueur commettait deux fautes, il était disqualifié jusqu’à ce qu’un but soit marqué.
Les fautes étaient sanctionnées pour l’utilisation du poing, les pas et les contacts physiques (retenir, pousser, faire trébucher ou frapper un adversaire). Lorsqu’un joueur commettait deux fautes, il était disqualifié jusqu’à ce qu’un but soit marqué. Pour toute faute flagrante, comme aujourd’hui, les joueurs étaient disqualifiés pour tout le match. Lorsqu’une équipe commettait trois fautes consécutives, sans que l’adversaire ne commette de faute, celui-ci se voyait attribuer un but, ce qui est l’ancêtre des règles de bonus actuelles.
Depuis 1901, une règle autorisant les joueurs à faire rebondir le ballon une fois a été mise en place. Cependant, les joueurs étaient tenus de passer le ballon et ne pouvaient pas tirer après l’avoir fait rebondir. Ce dribble unique s’apparentait davantage à une passe qu’à un dribble, car le ballon devait être lancé plus haut que la tête du joueur, puis récupéré. Les joueurs pouvaient utiliser cette tactique de rebond unique plusieurs fois de suite, car il n’y avait aucune limitation dans les règles.
Au début, les limites n’étaient pas définies. Dans la plupart des cas, il s’agissait simplement des murs. Ce n’est qu’en 1904 que les limites sont devenues des lignes droites. La règle initiale concernant les situations de sortie de balle s’est avérée désastreuse. La possession du ballon était attribuée au premier joueur qui touchait le ballon après sa sortie. Cela conduisait à des bousculades, des coups de coude, des plongeons désespérés et un chaos total.
La situation était encore pire lorsque la balle atterrissait dans les balcons, tous les joueurs se précipitant pour être les premiers à monter les escaliers, ce qui créait des embouteillages et des bagarres. Les équipes en venaient à former des coins pour empêcher leurs adversaires de monter les escaliers. Elles essayaient même de contourner les escaliers en hissant des joueurs jusqu’au balcon afin d’être les premiers à toucher la balle.
La compétition de 1904
Lors des Jeux de 1904, le basketball a été présenté sous la forme de plusieurs tournois organisés par la Amateur Athletic Union (AAU). Les tournois ont eu lieu à la St. Louis World’s Fair, un événement parallèle aux Jeux Olympiques.
Cette compétition particulière se déroulera en plein air, sur un terrain en terre battue adjacent au bâtiment de la culture physique. Certaines équipes avaient l’habitude de jouer à l’intérieur sur un terrain en bois, et cette nouvelle « arène » lui offrirait donc un défi à relever.
Les matchs se sont déroulés du 4 au 12 juillet 1904, puis entre le 15 et 17 août. Sept événements différents ont eu lieu : un championnat amateur, un championnat universitaire, un championnat YMCA, deux championnats de lycées et deux championnats d’écoles primaires.
Cinq équipes ont concouru au tournoi amateur :
- Buffalo Germans
- Chicago Central YMCA
- Missouri Athletic Club
- Turner Tigers
- Xavier AA
Les Buffalo Germans, une équipe alors très réputée, ont dominé le tournoi et ont remporté la médaille d’or, tandis que le Chicago Central YMCA a pris la médaille d’argent, et le Missouri Athletic Club a terminé avec la médaille de bronze.
Pour le tournoi universitaire, trois équipes ont participé :
- Hiram College
- Wheaton College
- Latter-day Saints’ University (maintenant Brigham Young University)
Fort d’un bilan de 9-1 la saison suivante, Hiram était confiant, tandis que Wheaton était le champion national de 1903. Avec deux victoires, 23-20 contre Wheaton et 25-18 contre la future BYU, Hiram a remporté la compétition, tandis que Wheaton College a fini deuxième après sa victoire face à Latter-day Saints’ University avec le score final de 40-35. L’accomplissement de Hiram et des Buffalo Germans devient encore plus significatif lorsque l’on réalise qu’aucune autre équipe universitaire ou amateur n’a jamais eu, et ne pourra jamais avoir, la chance de remporter un titre olympique.
Les tournois lycéens ont vu quatre ville être représentée. Chicago, New York, Saint Louis et San Francisco. Lors de la première compétition, New York a fini 1er avec 3 victoires, suivi par Chicago avec 2, puis San Francisco avec 1, tandis que Saint Louis a fini dernier avec aucune victoire. La semaine suivante, New York fut encore une fois vainqueur, et seul Saint Louis et San Francisco ont échangé leurs places.
Enfin, le tournoi entre écoles primaires a vu les mêmes villes représentées. Et lors du premier tournoi, le même ordre au classement fut respecté. New York en première position, Chicago en deuxième, San Francisco en troisième et Saint Louis en 4e. Lors de la deuxième compétition, Saint Louis ne s’est pas présenté et le podium est resté intact.
Impact et héritage
Bien que non officiellement reconnu par le CIO, le tournoi de basketball de 1904 a joué un rôle crucial dans la promotion du sport. Il a démontré le potentiel du basketball à une audience internationale et a contribué à sa croissance rapide au début du 20e siècle. Ce fut également une vitrine pour les talents américains dans un sport qui allait devenir l’un des plus populaires au monde.
Le basketball aux Jeux Olympiques de 1904 reste un chapitre fascinant de l’histoire olympique et du développement du sport. Bien qu’il ne fût qu’une démonstration, son inclusion a jeté les bases pour la reconnaissance future du basketball comme sport olympique officiel. Aujourd’hui, en regardant les succès modernes du basketball olympique, il est important de se rappeler et de célébrer les modestes débuts de 1904, qui ont pavé la voie à des décennies de compétitions exaltantes et de moments mémorables sur la scène mondiale.
