Joueur prometteur de N3 en 2019, Nadir Hifi est aujourd’hui devenu l’un des meilleurs joueurs du championnat de France. Mais comment ce génie du Quai 54 est-il parvenu à conquérir le cœur des fans tricolores ? Retour sur l’histoire de l’arrière scoreur Strasbourgeois.
Un talent précoce
Né à Strasbourg le 16 juillet 2002, Nadir Hifi grandit dans un environnement sportif car ses deux parents sont d’anciens sportifs. Son père a été attaquant de football en Algérie pendant plusieurs années et sa mère a fait de la natation à un certain niveau. Il commence à se tourner vers le basket à l’âge de 6 ans après un déménagement qui lui permet de vivre juste en face du Hall de la Poste, la salle historique de la SIG Strasbourg. Il commence à participer à quelques rencontres jouées sur les playgrounds du coin, avant de prendre sa licence à l’Association de la SIG, une entité différente du club professionnel.
Là-bas, Nadir Hifi s’affirme très rapidement comme un joueur très spécial. Il développe très tôt une capacité à scorer assez unique à son âge. Il travaille énormément pour développer son jeu, que ce soit en participant à des entraînements supplémentaires avec d’autres équipes de son club ou en multipliant les matchs en extérieurs. À tels points qu’il délaisse très rapidement l’école pour se concentrer uniquement sur le basket. Un choix qui lui pose des problèmes, notamment pour rejoindre les meilleurs centres de formations français.
« On ne lui a pas expliqué en amont que ça pouvait influencer son parcours basket : quand il s’en est rendu compte, il était déjà trop tard. »
Daniel Meyers, entraîneur de Hifi entre 2019 et 2020, via Be Basket (2024)
Conscient que ses résultats peuvent nuire à sa future carrière, Nadir Hifi change de comportement. Les éducateurs autour de lui l’accompagnent pour l’aider à réussir. « En U15, on est arrivé à un point où on lui a dit qu’il ne jouerait plus s’il descendait en dessous d’un certain standard en termes de notes et de comportement » explique Daniel Meyers. Ce changement lui permet de décrocher son brevet puis d’obtenir un bac pro commerce et vente.
C’est d’ailleurs au cours de cette saison en U15 qu’il prend conscience de son potentiel. Il domine ses adversaires du même-âge et impressionne par son talent. Bien qu’il évolue à ce moment-là avec d’autres très bons joueurs comme Lucas Beaufort ou Jayson Tchicamboud, le franco-algérien est bien celui qui lead son équipe. Mais il a du mal à assumer ce rôle de leader, surtout avec ces coéquipiers. Tommy Zaber, mentor d’Hifi durant ces années à la SIG, explique que le joueur « avait une mentalité qui n’existe pas chez les enfants de son âge (ce qui) lui a causé du tort », précisant qu’il « est tellement exigeant avec lui-même et avec les autres qu’il en devenait intolérant. »
Reculer pour mieux avancer
Malgré son talent indéniable, Nadir Hifi n’attire pas l’intérêt des centres de formations. Son comportement sûr et en-dehors des terrains inquiètent les scouts. Son profil ne fait pas l’unanimité, lui qui est alors vu comme un soliste irrégulier avec des limitations physiques trop compromettantes. Il rejoint donc le Lille Métropole Basket en 2018 puisque c’est le seul centre de formation qui veut de lui à l’époque.
L’arrière connaît une année très compliquée, car il a du mal à trouver sa place à la fois en tant que basketteur et en tant qu’homme. Il vit loin du foyer familial pour la première fois de sa vie, et doit donc assumer toutes les responsabilités qui viennent avec. Il ne reste qu’un an à Lille, la faute à une adaptation ratée et aux difficultés pour sa famille d’assumer financièrement une seconde saison.
« Mon parcours a été compliqué, c’est très atypique. On m’a refusé plein de choses à cause de mes notes, ma taille […] Je n’avais aucune garantie d’être professionnel. »
Nadir Hifi via la LNB (2024)
Il retourne alors à l’été 2019 à l’association de la SIG où Daniel Meyers lui offre une place avec l’équipe de N3. Le franco-algérien, qui n’a que dix-sept ans, se retrouve alors dans une ligue très physique où il joue tous les week-ends contre des adultes aguerries. Il progresse énormément physiquement durant cette année, et affûte ses qualités techniques pour devenir un joueur plus régulier.
Malgré ce retour, rien ne lui est offert sur un plateau. Le jeune joueur doit prouver qu’il a le niveau pour appartenir au groupe. C’est pour cette raison qu’il travaille énormément en étant à l’écoute de tout ce que lui demande son coach. Ce dernier dit qu’à cette période, Nadir Hifi « fait tout pour être dans le groupe, il fait tout ce que je lui demande […] il a tout fait pour gagner ses galons de titulaire. »
Il termine la saison avec 14,5 points de moyenne alors qu’il n’est même pas encore majeur. Il réalise une série de 5 matchs consécutifs à 23 points de moyenne, dont une pointe à 33 points. Il offre également la victoire à son équipe contre Furdenheim en inscrivant les lancers francs décisifs après avoir obtenu une faute antisportive dans les dernières secondes.
L’explosion au Portel
Ces bonnes performances attirent Le Portel, qui signe Nadir Hifi à l’été 2020. Ce dernier participe à l’entièreté de la préparation avec le groupe professionnel grâce à son abnégation et sa volonté constante de trouver une place. On parle en effet d’un club qui sort alors d’une saison très compliquée en Betclic Elite en ayant fini dernier avec seulement 4 petites victoires en 24 matchs, mais maintenu grâce à l’arrêt de la saison à cause de la pandémie du Covid-19.
Nadir Hifi devient très rapidement incontournable avec l’équipe espoir. Il enchaîne les performances de hautes volées avec 7 rencontres à 23 points ou plus. Il finit la saison avec 21 points de moyenne à 52,3% au tir donc 41,3% de loin. Ces prestations lui permettent de participer à quelques rencontres avec le groupe professionnel. Il en profite d’ailleurs pour inscrire ses premiers points contre Bourg sur un stepback à trois points.
Le franco-algérien arrive la saison suivante avec l’envie de montrer qu’il a le niveau pour jouer avec le groupe professionnel. Il commence la saison avec les espoirs, et montre encore une fois qu’il est bien supérieur à la concurrence. Il affiche alors une jolie progression au playmaking en tournant à 7,5 assists, ce qui lui vaut le titre de meilleur passeur chez les jeunes. Ces bonnes performances lui permettent de se faire une place dans le groupe professionnel, qu’il ne quitte plus à partir de janvier. Il monte progressivement en puissance – en tournant par exemple à 10,9 points sur les 8 derniers matchs – et participe activement au maintien de son club en première division.
La saison 2023 est celle de l’explosion au plus haut niveau. Il devient cette saison-là le patron de son équipe, en étant le joueur avec l’usage le plus élevé (23,5%) et le meilleur scoreur (16,8 points en 30 minutes). Ses coéquipiers, conscients qu’ils évoluent avec un jeune phénomène qui n’a même pas encore 21 ans, font tout pour le mettre dans les meilleures conditions. Et il leur rend bien en étant à l’écoute des moindres conseils qui lui sont prodigués.
« C’est un gamin qui est arrivé sur la pointe des pieds, mais il est humainement à l’écoute. Il a envie d’apprendre, surtout des anciens […] On aimerait avoir des jeunes joueurs comme lui dans toutes les équipes. Que ce soit dans le basket ou en dehors, il a fait l’unanimité au Portel. »
Benoît Mangin, capitaine du Portel, via la LNB (2024)
Ces performances sont reconnues par ses pairs puisqu’il est élu à deux reprises joueurs du mois, alors même que Victor Wembanyama éclabousse de tout son talent le championnat. Il réalise une performance sensationnelle contre le Paris Basket en inscrivant 39 points (dont 28 en seconde mi-temps) et finissant avec 44 d’évaluations, soit la meilleure marque de la saison. Cette performance le fait passer dans une sphère supérieure, et on assiste à un emballement médiatique à son égard. Même si tout le monde n’a d’yeux que pour Wemby, les observateurs sont dithyrambiques à l’égard de Nader Hifi, et ne peuvent que louer les performances de l’arrière.
🤯 44 D'ÉVALUATION, LE RECORD DE LA SAISON POUR NADIR HIFI !
39 PTS – 8 RBDS – 4 PDS ✨#BetclicELITE @NadirHifi x @ESSMbasket pic.twitter.com/Mb9fxJXQ5Q
— LNB (@LNBofficiel) March 31, 2023
La confirmation au Paris Basket
Même s’il lui reste une année de contrat, Nadir Hifi souhaite rejoindre une équipe qui joue la coupe d’Europe afin de continuer à se développer. Il rentre en contact avec le Paris Basket dès le mois de mars, comme l’atteste sa visite de l’Adidas Arena quelques jours avant sa rencontre à 39 points contre son futur club.
Les dirigeants du Portel ne sont pas vraiment de cet avis, et exigent une indemnité de départ de la part du camp Hifi jugé trop importante par ces derniers. Un bras de fer s’engage, et l’arrière s’absente volontairement d’un entraînement en fin de saison pour exprimer son mécontentement. Ce comportement est sanctionné par son club, qui ne lui permet pas de participer au dernier match de la saison, l’empêchant de faire ses adieux à son public. Malgré cela, Nedir Hifi reste reconnaissant de son aventure là-bas et de tout ce que le club lui a apporté.
« Je suis très content (de ce) que Le Portel m’a apporté. Les supporters m’ont apporté beaucoup d’amour. Je n’oublie rien et je suis très reconnaissant. »
Nadir Hifi, via Zack en Roue Libre (2024)
Nadir Hifi signe finalement au Paris Basket le 7 juin 2023. Dès son arrivée, l’arrière est présenté comme la star de la saison à venir, alors même qu’il n’y a pas encore de coach. Il est alors vu comme la figure de proue du projet parisien, comme le dit Amara Sy durant sa présentation en disant que « Nadir va évoluer en même temps que le club ». Il précise que « son jeu correspond à l’identité du Paris Basketball et à l’état d’esprit qui règne en Île-de-France. Il va ravir le public parisien. »
Paris voit surtout arriver cet été-là une partie de l’effectif de Bonn, car il n’y a pas moins de six joueurs qui font le voyage du club allemand vers le club français, ainsi que le coach Tuomas Lisalo. Ce dernier sort alors d’une saison réussie avec le titre en Champions League, la 1re place durant la régulière en Allemagne et une défaite en finale des playoffs. L’arrivée de T.J. Short pousse néanmoins Nadir Hifi sur le banc.
Ce choix permet ainsi à l’arrière d’avoir un feu vert complet en sortie de banc. Il est extrêmement responsabilisé, d’autant plus dans le système de Lisalo qui demande beaucoup d’intensité sur de courtes séquences. Même avec un temps de jeu réduit (21 minutes), Nadir Hifi finit avec 15,6 points par match, soit la 3e meilleure marque en championnat. Il réalise quelques performances remarquables, comme contre Nancy où il finit avec 35 points. Le franco-algérien confirme cela durant le ASG où il égale le nombre de points dans une rencontre avec 44 unités.
Son aventure à Paris est surtout marquée par la découverte de l’Europe, où il excelle encore une fois (16,6 points en 22 minutes) en participant activement à la conquête de l’Eurocup, tout comme celle de la Leaders Cup. Ils constituent à eux deux les premiers trophées de la carrière de Nadir Hifi. Le joueur laisse exprimer ses émotions après ces deux titres, conscient de tout le travail amassé pour en arriver-là.
L'émotion de Nadir Hifi tellement palpable 🏆@ParisBasketball x @EuroCup #SKWEEKLive pic.twitter.com/FOGRH4AnMl
— SKWEEK (@skweektv) April 12, 2024
Nadir Hifi découvre les playoffs LNB avec le club parisien. Après un début de série compliqué contre Cholet, l’arrière monte en puissance en réalisant un très bon match durant le Game 3 décisif au premier tour avec 22 points. Il confirme cela contre l’Asvel en tournant à 18,0 points à 47,8% de loin, avec le tir décisif dans le match 5 pour permettre à son équipe de s’imposer et ainsi se qualifier pour les premières finales du club.
L’arrière est bien évidemment l’un des joueurs majeurs de son équipe dans cette série contre Monaco. Même si son club est actuellement mené 2 à 1 par le club monégasque, Hifi a prouvé qu’il avait le niveau. Il est d’ailleurs l’un des artisans majeurs du succès parisien lors du Game 2 grâce à ses 24 points.
Le choix entre la France et l’Algérie
Nadir Hifi est sélectionné pour la première fois avec l’équipe d’Algérie a participé au championnat d’Afrique U16 en 2016. Il est alors le plus jeune joueur de l’équipe – il évolue avec la génération 2001 – et ses coéquipiers ne voient pas sa présence d’un bon œil étant donné qu’il vit en France. Il gagne pourtant le respect du staff et de ses partenaires grâce à son travail et son attitude sûr et en-dehors des terrains. Malgré la défaite en demi-finale, qui empêche l’Algérie de se qualifier pour le championnat du monde l’année suivante, le joueur en ressort grandit.
« Quand tu vois l’amour des gens et l’amour des supporters […] Il y avait déjà une forme de pression à cet âge-là (ce qui) m’a permis de passer d’un niveau dans ma jeune carrière. »
Nadir Hifi via Zack en Roue Libre (2024)
Il participe encore une fois à une compétition internationale avec la sélection algérienne en étant un membre de l’équipe 3×3 U23 en 2022 où ils s’inclinent en quart de finale contre l’Espagne durant les Jeux méditerranéens. Pourtant, le joueur annonce en décembre de la même année sa volonté de jouer pour l’Équipe de France en justifiant cela par le fait qu’il soit né et a grandi dans l’Hexagone. Il explique que « c’est un challenge que je veux me lancer », lui qui est conscient qu’il aura certes plus de difficultés à faire partie du groupe France, mais également plus de chance de participer à de grandes compétitions internationales.
Mais son bon début de saison avec le Paris Basket lui permet d’être sélectionné pour participer aux deux matchs de qualifications pour l’Euro Basket de 2025. Il participe donc à sa première rencontre contre la Bosnie le 26 février 2024 en reprenant ce rôle d’energizer en sortie de banc (2 points et 2 passes en 4 minutes) malgré un maigre 1 sur 5 au tir.
Nadir Hifi pourrait bien être une des surprises de Vincent Collet, qui l’a sélectionné dans sa liste élargie de 19 joueurs pour les JO 2024. Son profil unique de créateur individuel sur de courtes séquences pourrait être utile à cette équipe qui en a manqué sur les dernières compétitions. Il devra néanmoins gagner sa place face à d’autres joueurs établis tels que Élie Okobo.
La NBA, un rêve utopiste ?
L’arrière a toujours clamé haut et fort son amour pour la NBA. Mais comme il n’a jamais été le premier choix des recruteurs dans sa jeunesse, son nom n’a jamais été vraiment évoqué Outre-Atlantique. Mais ces bonnes performances lors de sa dernière année au Portel ne sont pas passées inaperçues. L’arrière est alors annoncé en fin de second tour en 2023, où son profil de scoreur en sortie de banc intéresse certaines franchises, même si ces limites physiques (1,85 m pour 82 kilos) semblent être fatales.
Il montre pourtant durant l’Adidas Eurocamp qu’il est à l’instant T l’un des meilleurs prospects européens. Il tourne à des moyennes de 15,7 points et 3,6 passes sur l’ensemble du tournoi, lui permettant d’être sélectionné dans le meilleur cinq de la compétition. Ces bonnes performances attirent l’attention de 8 franchises, dont Portland, Sacramento et les Lakers qui possèdent respectivement le 43e, 38e et 54e, 47e pick au second tour.
Pourtant, son nom n’est pas appelé par Adam Silver ou Mark Tatum lors de la draft 2023. Le joueur ne cache pas sa déception en disant que « J’étais très déçu. J’étais convaincu que j’allais être sélectionné. » Il explique par ailleurs que « Je pense que je suis dans les 30 meilleurs joueurs de cette draft, mais il y a des choses que je ne contrôle pas », mettant notamment en avant ses limites physiques et son âge avancé (21 ans) comme facteur prédominant dans sa non-sélection.
Mais Hifi reste accroché à ce rêve, et il se pourrait que ses performances actuelles attirent l’œil de nombreux observateurs américains. Il a en tout cas prouvé qu’il était doté d’un mental à toute épreuve, et tout laisse à croire qu’il ne lâchera rien avant d’arriver à son objectif.
