Alors que la saison NBA se dirige vers sa phase décisive avant les playoffs, une question anime les discussions : qui décrochera la 4ème place dans la Conférence Ouest ? Ce qui semblait être une position sécurisée pour les Clippers est désormais contesté par une montée en puissance des Pelicans. À quelques semaines seulement de la fin de la saison régulière, l’incertitude règne quant à l’issue de cette bataille.
Une 4ème place remise en question
Avant le All-Star break, le top 4 semblait intouchable. Cependant, il n’a pas fallu attendre très longtemps pour voir la 4ème place remise en question : les Clippers traversent une période difficile et les Pelicans sont en pleine bourre, quelle équipe va se retrouver devant l’autre au bout des 82 matchs ?
Depuis la pause liée au All-Star Game, les Pelicans restent sur 10 victoires et 5 défaites, soit 66,7% de victoires… tandis que Los Angeles compte 8 victoires pour autant de défaites, soit un décevant 50%. Pourtant, en janvier, ils semblaient inarrêtables et prêts à aller chercher les plus hauts sommets ! Cette baisse de régime vient clairement semer le doute.
Evidemment, il y a des raisons à cela. En effet, L.A. a pas mal souffert de blessures, avec notamment Russell Westbrook qui devrait revenir d’ici peu après une absence de plus de trois semaines. Plus récemment, Norman Powell a également raté quelques matchs, tout comme James Harden.
De l’autre côté, New Orleans était en bonne santé. Mis à part l’excellent défenseur Dyson Daniels et sa blessure au ménisque qui l’ont tenu écarté des terrains depuis début février, les Pels ne souffraient pas des blessures, à l’inverse des dernières années. Cela les a aidé à prendre confiance et aller remporter des matchs majoritairement contre des adversaires abordables. Cependant, Brandon Ingram a fait frissonner toute la Louisiane, avec une blessure au genou qui s’avère être moins grave qu’elle ne paraissait. Jusqu’au bout, la bataille devrait faire rage.
Pelicans' Brandon Ingram has suffered a bone contusion in his left knee. Fortunate diagnosis for New Orleans and its star forward avoiding serious injury, but Ingram is expected to miss at least two weeks. pic.twitter.com/zw4ceRpKe8
— Shams Charania (@ShamsCharania) March 22, 2024
Un calendrier décisif à venir
Avec 13 matchs restants pour LA et 12 pour NOLA, la 4ème place se jouera probablement jusqu’au bout : les deux équipes ont respectivement le 8ème et 10ème calendrier le plus difficile de NBA pour finir la saison. Cependant, une chose peut beaucoup jouer : les Clippers et Pelicans se sont déjà affrontés quatre fois cette saison… et l’avantage est à l’oiseau de Louisiane, qui a gagné 3 de ces rencontres, pour une seule défaite. En cas d’égalité de bilan, cela les avantagerait donc fortement.
Il faut également prendre garde, car la même si la 4ème place n’est pas garantie, la 5ème position ne l’est pas non plus ! En effet, il faut dire que trois autres équipes sont en quête de playoffs sans passer par la case play-In ! Les Mavericks, Suns et Kings poussent fort derrière, et son respectivement à 2, 2 et 2,5 matchs de la 5ème position ! Cependant, Dallas a un des calendriers les plus abordables de cette fin de saison, tandis que les Suns et Kings rencontreront des adversaires coriaces jusqu’au bout. Rien n’est fait, même s’il est vrai que l’on est en chemin pour avoir un Clippers – Pelicans au premier tour des playoffs 2024. Mais qu’est-ce que cela donnerait réellement ?
Une potentielle série Clippers-Pelicans ?
Beaucoup de gens attendent avec impatience ce duel, et les pronostics fusent… mais qu’en disent les connaisseurs ?
Déjà, il faut partir du principe que tout le monde sera là des deux côtés : côté Clippers, tout le monde devrait être rétabli très vite, tandis que NOLA devrait retrouver Daniels et Ingram avant la fin de la saison régulière. Qu’est-ce que donnerait un affrontement ? Et bien sachez que les Clippers ne sont pas forcément favoris. En effet, les Pelicans son un match-up qui ne les arrange pas. Sur les 14 dernières rencontres entre ces deux franchises, Los Angeles n’a gagné… que deux fois ! Pas de réel moyen pour arrêter Zion Williamson, Paul George et Kawhi Leonard souvent bien gênés par les ailiers de NOLA, à commencer par Herb Jones et Trey Murphy III.
Cependant, une équipe a bien plus d’expérience que l’autre. CJ McCollum c’est bien. Kawhi Leonard, c’est mieux. Le double MVP des finales 2014 et 2019 a montré à plusieurs reprises qu’il pouvait mettre son équipe sur son dos pour l’emmener au plus haut, et ce Kawhi-là est tout simplement inarrêtable. S’il est à son meilleur niveau, alors ce sera rude pour tout adversaire, quel qu’il soit.
Certains analystes ont été séduit par la récente forme des Pelicans cependant, et n’hésitent même pas à mettre leur petite pièce sur eux, à commencer par JJ Redick :
« Il y a un bon nombre d’équipe dans la Conférence Ouest qui est capable de faire un run de Play-Offs, mais si on parle de celle qui a la meilleure chance d’aller en Finales, je vais aller avec les New Orleans Pelicans. […] C’est une équipe qui peut absolument faire un gros run dans les Play-Offs et potentiellement aller en Finales. Même si les Nuggets sont toujours les favoris pour moi. »
JJ Redick: In terms of the best chance to make the Finals, I am going with the New Orleans Pelicans… For the last two months, Zion has been playing his best basketball of the season… They've unlocked him as a passer. Each month his assists have gone up pic.twitter.com/BEV2rgbKUQ
— Pelicans Film Room (@PelsFilmRoom) March 19, 2024
Même Stephen A. Smith, qui a récemment était très dur et très critique envers Zion, a été convaincu par ses récentes performances et rejoint JJ Redick :
« Ils ont de la taille, ils sont athlétiques, ils ont des bonnes mains, j’aime bien ce que je vois de la part des New Orleans Pelicans, je pense qu’ils ont une chance d’aller en Finales. »
"Do you know that Zion Williamson is on a current streak of 14 consecutive games? And by the way he hasn't missed a back-to-back all season. It's a big deal"
— Stephen A Smith picks the Pelicans as most likely to make the Finals besides Denver pic.twitter.com/MlhNJstuXQ
— Pelicans Film Room (@PelsFilmRoom) March 19, 2024
Il est clair que la 4ème place donnera un avantage considérable grâce à l’avantage du terrain, mais la série risque bel et bien d’être New Orleans contre Los Angeles. Zion qui découvre les playoffs contre Kawhi qui en est un expert. Brandon Ingram et Paul George qui montreront qui est le meilleur ailier. Trey Murphy et Norman Powell qui auront une bataille de 6ème homme. Nous ne sommes pas à l’abri d’un retour en force de Dallas qui vienne aller défier L.A., mais pour le moment c’est NOLA qui est 5ème et les Clippers qui sont à la 4ème, ce qui nous donnerait une série électrique !
