Willie Green et les Pelicans font figure d’outsiders pour les prochains playoffs. Une saison intéressante pour un coach qui a dû gravir les échelons progressivement. De Golden State jusqu’à la Nouvelle-Orléans, portrait d’une carrière prometteuse.
A l’image de son équipe, Willie Green est un taiseux. Un entraîneur encore jeune, mais qui a déjà démontré des capacités plus qu’intéressantes au coaching. Une ascension tellement rapide chez les Pelicans de la Nouvelle-Orléans que l’on oublie un parcours déjà bien rempli. Avant de trouver refuge en Louisiane, Willie Green a appris le métier de coach auprès dès tous meilleurs.
Passé par la petite porte
On ne peut pas dire que sa carrière de joueur ait marqué la grande ligue. Rôle player la majeure partie de son temps, Willie Green n’a jamais affolé les lignes statistiques. Le coach des Pelicans a passé douze saisons en NBA avec une pointe à 12 points par match pendant la saison 2007-08. D’ailleurs, sa carrière de coach n’a failli jamais voir le jour. L’ancien joueur des Sixers et des Clippers l’a avoué à Kevin Garnett l’année dernière.
“Je ne pensais pas devenir coach. Quand j’ai arrêté de jouer, j’ai pris une année sabbatique pour passer du temps avec ma famille et voir ce que j’allais faire par la suite. Mais quand j’ai commencé à évaluer ma propre carrière, je me suis rendu compte que j’ai pu avoir cette chance d’être coaché par des vétérans : Aaron McKie, Kevin Ollie, Greg Buckner, Eric Snow. Ces gars-là m’ont aidé à avoir une longue carrière alors j’ai voulu faire la même chose en tant que coach.”
Mais l’après NBA va être totalement différent pour Willie Green. A l’été 2016, il rejoint le banc des Golden State Warriors en tant qu’adjoint de Steve Kerr. Une première expérience cinq étoiles qui en ferait rêver plus d’un. Pouvoir travailler dans l’équipe qui sort d’une saison All-time à 73 victoires et double finaliste en titre va s’avérer crucial dans la carrière de Mister Green. Deux saisons qui le verront devenir champion au sein d’une équipe encore considérée comme l’une des plus grandes de toute l’histoire NBA.
Alors qu’il vient de remporter deux titres, Willie Green tente le pari des Phoenix Suns en 2019. L’équipe n’est alors que très jeune mais dispose déjà de très belles pièces comme Devin Booker ou Deandre Ayton. L’arrivée de Monty Williams au coaching va tout changer pour Green. Il continue son travail d’adjoint pendant que les Suns réalisent une superbe saison gratifiée d’une finale NBA. Une malheureuse défaite face aux Bucks de Giannis Antetokounmpo, mais l’important est ailleurs. Willie Green est prêt à devenir coach.
Willie Green peut-il faire briller les Pelicans ?
L’année 2021 rime avec nouvelles responsabilités pour le natif de Detroit. Les Pelicans de la Nouvelle-Orléans lui offre le poste de head-coach a seulement 39 ans. Lors de sa première saison en Louisiane, Willie Green détonne par sa manière de faire jouer l’équipe. Les Pelicans sont troisième de l’Ouest après une quarantaine de matchs alors que personne ne donnait cher de leur peau. On découvre l’éclosion de nouveaux joueurs comme Trey Murphy III, Herb Jones ou José Alvarado.
« Je suis un grand supporter de la nouvelle génération de joueurs et j’essaye de maximiser ce qu’ils font sur le terrain. Ce que je dois leur offrir c’est surtout un environnement car c’est leur talent qui fera la différence. Chaque jour on fait de la vidéo. Nous la faisons tourner en boucle dans le vestiaire pour permettre à toute l’équipe de comprendre les systèmes, que ça soit entre CJ ou Ingram, Zion ou Valenciunas », explique-t-il au micro de KG.
La franchise renoue avec le succès dès sa première saison. L’équipe se classe à la huitième place de sa conférence, synonyme de play-in. Un match très vite expédié face aux Spurs et les Pelicans retrouvent les playoffs face à l’ancienne franchise de Green, les Phoenix Suns. Comme un signe du destin. Une série mémorable qui verra les protégés de Willie Green pousser le leader de l’Ouest jusqu’au sixième match. Un véritable exploit qui scellera les possibles doutes concernant l’arrivée de Willie Green. Le jeune coach fond même en larmes dans les bras de Monty Williams après le coup de sifflet final.
L’heure de la dernière chance
Avec un contrat qui se termine à la fin de l’année, Willie Green a besoin de résultats plus probants. Espérer passer un premier tour de playoffs semble la suite logique pour l’ancien de Philadelphie. Les Pelicans se trouvent 5ème de leur conférence avec une stabilité enfin trouvée. Terminé les grosses blessures pour Zion Williamson, l’irrégularité de Brandon Ingram, l’équipe semble enfin prête à livrer bataille. D’autant plus que le roster actuel des Pelicans semble largement complet pour rivaliser face aux grosses équipes de l’Ouest autour du tandem Zion-Ingram. Le coach Green n’hésite pas à dire que son duo est « le meilleur de toute la ligue. »
« Que notre entraîneur non seulement nous dise cela, mais qu’il le dise au monde entier, c’est bon pour la confiance. En tant que joueur, cela vous fait du bien. L’entraîneur se bouge avec nous. Je pense que la meilleure façon de le montrer pour B.I. et moi, c’est d’être sur le parquet jour après jour et de travailler », explique Zion Williamson à propos de Willie Green.
"This year we're trying to take another step forward, which is 6th and above… To know when the season ends that we have a solidified spot… That's our focus."
— Willie Green on goals for the final stretch of the season pic.twitter.com/D3HlslTWbt
— Pelicans Film Room (@PelsFilmRoom) March 4, 2024
Cette saison, les Pels s’offrent des succès de prestige chez les gros : victoire contre les Clippers, chez les Wolves et à Dallas. L’équipe de Willie Green est la sixième meilleure défense de la ligue avec une moyenne de 112 points encaissés. L’effectif très longiligne de NOLA est un casse-tête pour les adversaires. L’éclosion de Trey Murphy III en est le parfait exemple, excellent défenseur sur l’homme et shooteur boulimique. L’attaque des Pelicans n’est pas en reste non plus car elle est le douzième meilleur ratio de toute la ligue. De quoi refroidir les équipes qui vont les affronter lors des prochains playoffs.
Willie Green a désormais toutes les cartes en main pour continuer sa très belle histoire chez les Pelicans. Assurés de terminer au minimum en play-in, les Pelicans peuvent-ils surprendre la ligue comme en 2022 ? Affaire à suivre…
