Annoncé dans de multiples échanges depuis plusieurs semaines, Zach LaVine va finalement se diriger vers l’hôpital. L’arrière de Chicago sera absent entre 4 et 6 mois afin de soigner sa blessure au pied. Une terrible nouvelle à la fois pour le joueur, mais également pour sa franchise.
Une blessure beaucoup plus sérieuse que prévu
La saison 2024 sera complètement à oublier pour Zach LaVine. Le joueur des Bulls a en effet connu un début d’exercice compliqué où il n’a jamais réussi à trouver son rythme malgré sa prestation à 51 points contre Detroit. Pire encore, l’équipe s’est beaucoup mieux portée lorsqu’il a été mis au repos pour soigner ses douleurs au pied droit. Chicago a en effet remporté 54% de ses matchs en son absence, contre 33% avec lui. On a vu des joueurs tels que Coby White profiter de cette opportunité pour se mettre en avant.
Voilà pourquoi les rumeurs de départ à son égard se sont faites de plus en plus nombreuses. On l’a par exemple aperçu en bord de terrain arborant un hoodie au nom de son agent Rich Paul alors qu’on lui prêtait des envies d’ailleurs. S’en est suivi une bataille de communication entre Shams Charania – proche du camp des joueurs – et Adrian Wojnarowski qui tire ses informations des fronts offices.
Jamais revenu à 100%, Zach LaVine a préféré se faire opérer afin de soigner une fracture de Jones à la base du cinquième métatarsien du pied droit. Un choix qui a bien évidemment été difficile à prendre pour le joueur. Billy Donovan expliquait néanmoins en conférence de presse qu’il « a pris une décision qui, je pense, était la meilleure pour sa santé ». On sait que Kevin Durant avait souffert de la même blessure en 2015, le limitant à 27 matchs et une fin de saison prématurée en février.
Un joueur historiquement injury prone
Zach LaVine n’a pas été épargné par les blessures depuis le début de sa carrière. Alors qu’il n’avait manqué que 5 matchs sur ses deux premières années, l’arrière a ensuite subi plusieurs coups d’arrêt. Dans une rencontre anodine de régulière contre Detroit en 2017, le joueur se rompt les ligaments croisés du genou gauche, mais continue de jouer pendant 6 minutes avant de stopper. Ce n’est qu’après le match qu’il apprend la nouvelle, mettant fin à sa saison.
« Je sais à quel point il veut jouer et à quel point il veut être sur le terrain. Quand il ne peut pas être sur le terrain, cela lui fait mal. Il veut juste jouer. »
Billy Donovan via The Athletic
Envoyé à Chicago dans le cadre du transfert de Jimmy Butler, Zach LaVine manque le début de saison 2018 afin de soigner sa blessure. Il revient progressivement (24 matchs joués) avant d’enchaîner 3 années de haut vol : 25,5 points de moyenne et une première sélection au All-Star Game en 2021. L’arrière semble alors parfaitement remis de sa convalescence malgré son jeu ultra-athlétique. Il connaît certes quelques petits pépins physiques qui lui font louper une vingtaine de rencontres chaque année, mais rien de grave pour autant.
Mais c’est en 2022 que les premières inquiétudes apparaissent. Alors que sa team cartonne, LaVine est obligé d’être mis au repos afin de soigner son genou gauche. Il n’est plus le même physiquement et ne peut éviter à son équipe de couler sur la deuxième partie de saison. Il décidera d’ailleurs de se faire opérer après les playoffs afin de laisser cette histoire derrière lui. Et cela a plutôt bien fonctionné puisque Zach LaVine réalise un exercice 2023 complet (77 matchs joués) malgré une petite perte d’explosivité qui l’empêche d’accéder aussi facilement au cercle.
Sa récente blessure au pied droit vient donc s’ajouter à la longue liste. Il a manqué 32% des rencontres depuis son arrivée dans l’Illinois en 2017. À cause de son physique et de son jeu basé sur ses qualités athlétiques, des questions peuvent logiquement émerger concernant le niveau du joueur aujourd’hui.
Quelle est la valeur de Zach LaVine sur le marché ?
Zach LaVine est bien évidemment un très bon scoreur. Capable d’être une menace à tous les niveaux, il s’est amélioré à la passe pour chercher à être un peu plus complet. Sans être non-plus un grand playmaker, il est tout de même en mesure de trouver ses partenaires. Mais c’est bien ses dunks monstrueux qui ont marqué les esprits, et notamment ses performances au concours de dunk. Il a par ailleurs progressé au tir pour devenir l’un des meilleurs shooteurs de la ligue. Il tourne à 38,7% de loin sur 7,5 tentatives depuis 2019. On se souvient par exemple de son clutch extraordinaire contre Charlotte.
On this day in 2019… Zach LaVine erupted for 49 PTS (27 in 4th) and 13 3PM, including the late steal and game-winning triple to close out the @chicagobulls thrilling comeback victory against Charlotte! #NBA75 pic.twitter.com/Kq2B2riVy5
— NBA History (@NBAHistory) November 23, 2021
Il est tout de même un défenseur plus que moyen, voire mauvais. « Flight 8 » est en effet très peu intéressé par cet aspect du terrain, notamment off-ball où il concède beaucoup de backdoors. Cela est d’autant plus frustrant qu’on pouvait imaginer qu’il devienne à terme un bon joueur défensif grâce à ses qualités athlétiques. Depuis 2019, Chicago encaisse en moyenne 3,5 points en plus par 100 possessions quand il est sur le parquet.
On peut néanmoins nuancer le fait qu’il est dans un environnement qui n’est pas propice à mettre en lumière ses forces. Zach LaVine semble être davantage une 2de voir 3e option d’une équipe contender plutôt qu’un franchise player. À la manière d’Aaron Gordon, sa carrière pourrait prendre une tout autre tournure dans une nouvelle team. Mais il est vrai qu’en l’état actuel des choses, sa côte est au plus bas. Le joueur sort d’une saison très compliquée (19,5 points à 45,2%, ses plus faibles chiffres depuis 2018) et son opération inquiète logiquement. Dans quel état reviendra-t-il ? D’autant plus qu’il est sous contrat jusqu’en 2027 et qu’il possède une player option à 49 millions pour la dernière année.
Est-ce que cette blessure change les plans de la franchise ?
Chicago se retrouve aujourd’hui dans une position très délicate. L’équipe entretient toujours de grands espoirs depuis deux ans, mais ces derniers semblent s’évaporer de plus en plus. La blessure de Zach LaVine vient s’ajouter à celle de Lonzo Ball, que l’on n’a plus revu sur un parquet depuis le 14 janvier 2022. La team plafonne au milieu du ventre mou du play-in, et parait destiné au même destin cette année.
L’absence de LaVine ne serait-elle pas idéale pour faire table rase du passé, en se séparant notamment de DeMar DeRozan ? Le Californien d’origine – âgé de 34 ans – et en fin de contrat à la fin de la saison. De nombreuses rumeurs risquent de refaire surface, surtout que l’intéressé n’a jamais affirmé publiquement vouloir continuer dans l’Illinois.
Cela serait également l’opportunité parfaite pour prendre une décision claire, en misant avant tout sur les jeunes. Zach LaVine pourrait alors servir d’asset parfait à échanger la saison prochaine, quitte à le lâcher contre des offres moins bonnes qu’attendu. Car oui Chicago n’est plus en position de force. Les incertitudes autour de Zach font que les Taureaux seront obligés de faire des compromis s’ils veulent se séparer de leur arrière. À moins de repartir encore une fois pour des années médiocres sans réels objectifs précis.
Cette annonce sonne peut-être la fin d’un projet pourtant décrié dès le début. Toujours est-il que les Bulls seront scrutés de très près lors de la Trade Deadline. Quant à Zach LaVine, il reste un joueur qui pourrait être intéressant à récupérer pour des franchises contenders souhaitant se débarrasser de contrats toxiques. Que ce soit cet été ou bien la saison prochaine…
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