Après le départ de James Harden en 2020, l’équipe de Houston a vécu des heures bien sombres. Entre saisons sans fonds de jeu, dramas et bilans négatifs, les fans des Rockets avaient un tas de raisons de se faire discret, aujourd’hui ils peuvent commencer à bomber le torse.
Voilà maintenant trois saisons que les Rockets ont entamé leur « rebuild post-Harden » et le moins qu’on puisse dire c’est que ça commence enfin à porter ses fruits. En ayant draftés des jeunes prometteurs tels que Jalen Green (2e choix 2021), Alperen Sengun (16e choix 2021), Jabari Smith Jr (3e choix 2022), Amen Thompson (4e choix 2023), Cam Whitmore (20e choix 2023) etc… Houston s’assure un futur radieux sur des bases aussi talentueuses qu’indéfinies.
La saison 2023-24 des Rockets
Les Houston Rockets affichent un bilan presque à l’équilibre de 20 victoires pour 22 défaites, très encourageant pour ces jeunes fusées qui avaient terminés la saison 2020-21 à 17 victoires pour 55 défaites. Avoir un bilan à l’équilibre à quasiment mi-saison ne relève pas de l’exploit, mais bien de travail, d’intelligence et de continuité de la part cette équipe de Houston.
Ce qui manquait cruellement à cette équipe, c’était un cadre. Absolument tout le monde débutait sa carrière au début du rebuild ; des joueurs, au coach, au mec qui porte les maillots. Le mot d’ordre de l’été 2023 de Houston a donc été « changement », et le management n’a pas chômé. En ramenant Ime Udoka, ex-coach des Boston Celtics qui a participé aux Finals 2022, Houston s’offre là un coach ayant pour mantra la défense. Ce qui manquait cruellement à cette équipe (pire défense de la ligue en 2022 statistiquement).
Les dirigeants des Rockets n’ont pas lésinés non plus niveau joueurs : Fred VanVleet, meneur d’expérience reconnu, champion NBA avec les Toronto Raptors parfait pour montrer la voie aux minots. Jeff Green, 17 saisons NBA dans les pattes, champion NBA avec les Nuggets l’année dernière, « Uncle Jeff » comme les jeunes de Houston le surnomment, représente un pilier sur qui prendre exemple et s’inspirer. Dillon Brooks, un Canadien grande gueule ayant le sang chaud, qui mets la tête où personne ne met la main, qui a trashtalké LeBron James sur une série de playOffs ; parfait pour apprendre les ruses du métier aux futurs cadres de la franchise cités précédemment.
En ramenant ces trois briscards à H-Town, la franchise envoie un message à la ligue : fini les saisons en bas de tableau où le seul objectif est la draft, là le but c’est les playoffs.
Un modèle qui a fait ses preuves aussi à Houston
Dans le jeu, les Houston Rockets sont en train de calquer (ou du moins de sérieusement s’en inspirer) le modèle des Denver Nuggets, champion en titre. Je m’explique : les Rockets ont dans leur rangs un pivot avec un Qi Basket hors norme en la personne d’Alperen Sengun. Le pivot turc qui tourne actuellement à 21,6 points, 9 rebonds et 5 passes décisives de moyenne (ressenti 22) réalise sa meilleure saison en carrière et pourrait bien accrocher sa première étoile d’All Star à son palmarès s’il continue ainsi. La comparaison avec Nikola Jokic (pivot de Denver et 2x MVP) est donc toute faite, les deux sont pivots, les deux ont un Qi Basket bien supérieur à la moyenne et font briller leur co-équiper par leur simple présence sur le parquet.
Les Houston Rockets tiennent aussi un guard scoreur avec Jalen Green (qui peut s’apparenter à Jamal Murray, meneur et lieutenant de Jokic) . Le #2 pick de la draft 2021 est un diamant qu’il faut encore polir. Avec un potentiel de scoreur élite comme le sien, Houston tient là sa torche humaine qui peut embraser une salle en 3 actions. Seul problème, son irrégularité peut lui jouer des tours et amène certains fans à se questionner quant à son avenir au sein du projet Rockets.
Certains analystes évoquent le fait de faire rentrer Cam Whitmore, joueur fraichement drafté par les Rockets au potentiel offensif très impressionnant dans le 5 majeur. À JG de nous montrer de quoi il est capable pour enfin affirmer sa place de lieutenant indiscutable dans cette équipe de fusées qui a les yeux rivés vers les étoiles. Sur les ailes c’est solide aussi, Dillon Brooks, Jabari Smith Jr et Tari Eason (qui peuvent faire penser à Aaron Gordon à Denver) s’occupent des sales missions défensives et n’hésitent pas à ajouter un petit mot doux dans l’oreille de l’adversaire dans chaque duel, c’est le côté texan ça.
Mais tout de même, la « Rocket’s Touch » !
Houston ne serait pas Houston sans sa patte personnelle. C’est pour cela que la franchise texane souhaite placer son jeu autour de son exceptionnel pivot certes, mais tout en ajoutant des joueurs explosifs autour. En effet Jalen Green, Cam Whitmore et Amen Thompson sautent tous très très (très) haut. C’est ce qui rend le basket des Rockets si plaisant à regarder, un mélange parfait d’intelligence de jeu avec Sengun et VanVleet et de dunks acrobatiques grâce aux trois cités juste avant.
Ajoutez à ça le fouetté du poignet de Jabari Smith Jr, la sérénité d’Uncle Jeff et vous obtiendrez une des équipes les plus funs à regarder cette saison. Et ça plaît au grand public ! Là où regarder les Rockets relevait plus de la corvée que de la volontée il y a à peine un an, tout a changé désormais. Quand on allume un match de Houston on s’attend à ce que ça galope, que ça bondisse, que ça sorte les muscles, que ça célèbre pour chaque panier marqué. Bref on s’attend à un spectacle, et les hommes d’Ime Udoka jouent ce rôle à merveille depuis le début de saison.
Ça fait du bien de voir cette équipe de Houston commencer à performer tranquillement grâce à la fougue de la jeunesse et au tutorat des anciens. Attention cependant à ne pas sauter les étapes, atteindre les playoffs serait déjà un super cap de passé par rapport au passif de ces 3 dernières années, mais gare à ne pas surexploiter les vétérans qui connaissent le chemin au détriment du développement des jeunes joueurs (Fred VanVleet est le 2e joueur jouant le plus de minutes/matchs derrière Tyrese Maxey avec 37,11MPG).
La fusée a encore des choses à régler avant son décollage vers le titre mais force est de constater qu’elle affiche un tout nouveau visage désormais, pour le plus grand bonheur des fans de basket.
[…] Bucks, Houston voyait gros, et visait haut. L’objectif Play-in du début de saison semblait bien parti pour se réaliser. Il faut dire que derrière lui, Jalen Green et Jabari Smith Jr ne sont pas au niveau escomptés. […]