Pau Gasol ou celui qui a sauvé la legacy de Kobe Bryant

Comment le numéro 16 mythique des Los Angeles Lakers, Pau Gasol, a sauvé la legacy de Kobe Bryant ? Bien que l’histoire commune entre l’Espagnol et la franchise californienne débute en février 2008, il faut tout d’abord revenir un peu en arrière.

Le contexte du trade de Pau Gasol aux Lakers

Pour débuter simplement, Pau Gasol est un ailier fort, haut de 2,15 mètres, qui débute sa carrière professionnelle en Espagne, dans le club de Barcelone. Durant ses 3 saisons en Catalogne, il progresse d’année en année à tel point qu’il attire l’œil des scouts NBA. Il termine même à la 3ème position de la draft 2001. Choisi par les Atlanta Hawks, il est échangé aux Grizzlies qui viennent de déménager de Vancouver à Memphis ce même été.

Dès sa saison rookie, il impressionne. Profitant de la blessure du titulaire habituel, il est propulsé dans le 5 majeur dès le 3ème match de la saison. En fait, il est déjà le meilleur joueur de cette équipe des Grizzlies. Il domine les autres joueurs de sa cuvée en étant leader statistiques en points, rebonds et contres. De ce fait, il est logiquement élu rookie de l’année.

Dès 2004, il emmène son équipe en playoffs avec 50 victoires sur la saison régulière. Ils se font cependant éliminer dès le premier tour. Ce schéma va se répéter pour les 3 années suivantes. Sur la saison 2005-2006, Pau passe pour la première fois les 20 points de moyenne. Il en est récompensé d’une sélection au All-Star Game.

Mais la situation collective des Grizzlies ne s’améliore pas. En janvier 2008, Pau a 27 ans et est toujours performant mais son équipe n’a que 13 victoires en 46 matchs. De nouveaux jeunes joueurs poussent derrière lui, annonçant un nouveau projet dans le Tennessee. C’est donc à ce moment que les dirigeants des Grizzlies prennent la décision de l’échanger.

Des Lakers qui cherchent à épauler Kobe Bryant

En mai 2007, Kobe à 28 ans et se trouve dans ses meilleures années individuelles comme en témoigne sa performance légendaire à 81 points contre les Raptors en janvier 2006. Cependant le nouveau numéro 24 est excédé de perdre, lui qui veut montrer au monde qu’il n’a pas besoin de Shaquille O’Neal pour gagner un titre. De plus, le Shaq vient de gagner le titre NBA avec le Heat. Sous la frustration, il annonce publiquement, à la radio, vouloir quitter les Lakers. Il est soi-disant prêt à jouer n’importe où. Les rumeurs disent qu’il n’est pas loin d’être envoyé aux Bulls. Finalement, il n’en est rien, Kobe reste bien à Los Angeles pour la saison 2007-2008.

Malgré le contexte, les Lakers réalisent un excellent début de saison et sont à 28 victoires pour 16 défaites à la fin du mois de janvier. Les dirigeants des Lakers ont quand même bien saisi le coup de pression de leur superstar. L’équipe marche bien, mais il faut encore l’améliorer pour gagner un titre. Ils réussissent à aller chercher, le 1er février 2008, le meilleur joueur d’une équipe médiocre : Pau Gasol.

À l’époque le trade est considéré comme l’un des moins équilibrés de l’histoire de la NBA :

• les Los Angeles Lakers reçoivent Pau Gasol et un second tour de draft.
• les Memphis Grizzlies reçoivent Kwame Brown – Javaris Crittenton – Aaron McKie – les droits de Marc Gasol (que voulait conserver Kobe Bryant) et 2 premiers tours de draft.

Une finale NBA dès l’arrivée de Pau Gasol en 2008

Pau Gasol arrive alors dans une équipe qui marche bien et qui a des ambitions de titre. Il vient compléter une équipe constituée principalement de joueurs d’expérience, prêts à gagner. On peut citer Lamar Odom, Derek Fisher, Luke Walton ou encore le français Ronny Turiaf.

Après le transfert, l’équipe californienne enregistre un bilan de 29-9 qui les propulse directement à la première place de la conférence ouest. C’est comme si Pau connaissait déjà la maison. A la fin de la saison, Kobe est élu MVP de la saison régulière avec un joli 28.3 points, 6.3 rebonds et 5.4 passes. Pau Gasol fait ce qu’il sait faire et devient directement, sans contestation possible, le deuxième meilleur joueur des Lakers.

En playoffs, l’équipe passe facilement les Nuggets (4-0) où Pau établit même son record en carrière sur un match de playoff avec 36 points. Puis ils se défont du Jazz (4-2) et enfin des Spurs (4-1) en finale de conférence. Ils atteignent donc les Finales NBA où ils affrontent la franchise rivale de toujours les Boston Celtics. L’équipe de Boston a monté l’une des premières superteam des temps modernes en recrutant Ray Allen et Kevin Garnett qu’ils associent à Paul Pierce et Rajon Rondo.

Les premières Finales de Pau Gasol

Durant le premier match, il reste 7 minutes dans le 3ème quart-temps et les Lakers gagnent de deux points. Kobe Bryant s’approche du cercle défendu par Paul Pierce. Ce dernier retombe mal et se tord de douleur. La douleur semble insurmontable et il doit quitter les siens en chaise roulante. Finalement, il revient sur le parquet assez rapidement et les supporters des Celtics sont en feu. Miraculeusement, Paul Pierce a pu aller aux toilettes réparer sa cheville en quelques minutes seulement. Galvanisés par ce retour, les Celtics gagnent 98-88 et prennent l’avantage sur ce premier match.

Les 3 prochains matchs sont serrés mais le bilan est en faveur des Celtics 3-1. A l’époque, personne n’a réussi à remonter un tel retard durant une finale NBA. Au match 5, les Lakers s’imposent collectivement face à un Paul Pierce en feu avec 38 points. Le dernier match est une victoire éclatante des Celtics (+39) sur leur parquet. Pas d’exploit pour les Angelinos. Paul Pierce est MVP des finales, Kevin Garnett hurle que tout est possible, et les joueurs des Lakers rentrent chez eux bredouille.

Critiques et affrontement avec Kobe

A l’issue de cette série, certaines critiques sur Pau Gasol émergent. Il n’a clairement pas été à son meilleur niveau dans cette série et c’est fait totalement dominer par son vis-à-vis direct Kevin Garnett. Mais c’est principalement sa dureté et son intensité physique qui interpellent les observateurs. En d’autres termes, il est qualifié de soft player.

Aux Jeux Olympiques de 2008, Kobe croise la route de Pau Gasol dès les matchs de poule. Dès la première action, Kobe qui passe dans des écrans fait tomber Gasol au sol. Un message pour ses coéquipiers américains. Mais surtout un message pour l’espagnol : il va falloir qu’il joue plus dur. L’histoire retiendra que les deux amis se recroiseront dans l’un des plus beaux matchs FIBA de l’Histoire qu’est cette finale des JO 2008 avec une victoire de team USA.

2009 : Un premier titre NBA pour Pau Gasol

De retour d’un été bien chargé, l’équipe des Lakers a le temps de se préparer avec tous les joueurs de l’effectif. Ils ont déjà accumulé un petit vécu collectif avec le run de playoffs de l’année précédente. Ajouté à cela le fait que Kobe ne semble plus être ce leader solitaire, et les Los Angeles Lakers sont parmi les favoris pour gagner le titre. Au cours de la saison régulière, Los Angeles déroule avec 65 victoires et une première place à l’ouest. Logiquement, Pau Gasol fête sa deuxième sélection au All-Star Game avec 19 points, 10 rebonds, 4 passes de moyenne. Il est également présent dans la All-NBA Third Team. La relation basket avec Kobe est forte, très forte. Kobe semble enfin avoir trouvé son lieutenant attitré qui l’aidera à chercher un nouveau titre et donc, à sauver sa legacy.

L’équipe arrive en playoffs pleine de confiance et affronte le Jazz : victoire 4-1. Au second tour, ils affrontent les Rockets et se font peur. Ils sont emmenés jusqu’à un match 7 qu’ils gagnent (+19) avec un Gasol en 21 points et 18 rebonds. En finale de conférence ils font face à Carmelo Anthony et les Nuggets, et gagnent 4-2 dans le sillage d’un Kobe étincelant.

Les Finales contre le Magic de Dwight Howard

Pau et les Lakers atterrissent en finale contre Orlando qui vient de sortir les Cavaliers d’un certain LeBron James. Le Magic est une équipe dont le leader est Dwight Howard. Et oui, certains ont peut-être oublié qu’il a été le franchise player d’une équipe qui est allée en finale NBA avec des stats proches des 20 points et 14 rebonds à 60% aux tirs.

Pau est le parfait lieutenant sur cette finale, particulièrement pour sa défense sur Howard. Pendant toute la série, il lutte pour l’empêcher de prendre sa position préférentielle dans la raquette. Et si le pivot du Magic y arrive, Pau tient tant bien que mal physiquement et conteste le plus possible ses shoots. L’espagnol ressort vainqueur de ce duel. Lui et la défense des Lakers limitent Dwight Howard à 15 points et 15 rebonds à 49% aux tirs. En attaque Pau est régulier, et suit ses moyennes habituelles : 18.6 points, 9 rebonds, 2 passes et 1.3 contre.

L’alchimie avec Kobe se ressent, notamment sur cet exemple à la fin du match 2 , alors que les Lakers gagnent 1-0. A 1 minute et 20 secondes de la fin des prolongations, les Lakers mènent 94-91. Kobe est en tête de raquette avec la balle. Pau s’approche pour faire l’écran sur la droite mais fait un petit mouvement des yeux pour indiquer qu’il va changer de côté au dernier moment. Kobe passe l’écran tandis que Pau roule vers le cercle. Superbe passe main gauche de Kobe dans la course de Pau Gasol qui tire et marque … avec la faute. Le numéro 16 exulte, la salle aussi et les Lakers mènent la série 2-0.

Dans le reste de la finale, les Lakers sont tout simplement plus forts. Ils remportent le titre, à domicile, en gagnant la série 4-1. Seulement 16 mois après son arrivée, Pau aide Kobe a gagné un titre. Le premier de la carrière de l’espagnol. Le quatrième pour Kobe mais le premier sans Shaquille O’Neal … 6 ans après.

2010 : l’heure de la revanche contre les Celtics

Durant l’intersaison, les Lakers jouent la continuité tout en ajoutant le très expérimenté Ron Artest dans leur effectif. Bis repetita sur la saison régulière : les Lakers déroulent et finissent premier de la conférence ouest avec 57 victoires. Pau Gasol est une nouvelle fois choisi pour jouer au All-Star Game et est également présent dans la All-NBA Third Team.

En playoff, ils gagnent, non sans difficulté 4-2, contre une jeune équipe très talentueuse du Thunder. Contre le Jazz, Pau domine complètement la raquette avec 23.5 points, 14.5 rebonds et 2.8 contres. De très loin, ses meilleures statistiques sur une série de playoff de toute sa carrière. C’est un sweep 4-0. En finale de conférence contre les Suns, Pau se fait légèrement dominer par Amar’e Stoudemire, mais les Lakers portés par un Kobe Bryant de gala (34-7-8) s’imposent 4-2.

La NBA aura le droit à un affrontement qu’elle connaît très bien puisque qu’elle opposera les Lakers aux Celtics. La revanche de la finale perdue de 2008 pour Los Angeles.

La série n’est pas le siège du plus beau basket que l’on puisse pratiquer. Chaque équipe ne dépassera les 100 points que dans les deux premiers matchs. Les deux franchises ennemies se rendent coup pour coup. 1-0 Lakers, 1-1, 2-1, 2-2. Le cinquième match se joue au TD Garden des Celtics. Malgré un Kobe à 38 points, les Lakers perdent 92-86 et la série bascule en faveur des joueurs en vert 3-2. Le match 6 est maîtrisé dès la mi-temps par les Lakers (51 à 31).

On se dirige donc vers une rencontre que l’on voit assez rarement : un match 7 de finale NBA, le cinquième entre ses deux franchises mythiques. En 1962, 1966, 1969 et 1984, les matchs 7 ont tourné en faveur de Boston. Los Angeles qui joue à domicile doit briser cette malédiction. A l’image de la série, cette ultime rencontre est symbolisée par beaucoup de tirs manqués et une guerre de tranchée dans la raquette.

Un match 7 légendaire

Pour se faire une petite idée de l’état du match, les Lakers tirent à 32.5% contre 40% pour les Celtics. Le match sera gagné par l’équipe qui joue le plus dur. Dès les premières actions, on voit que c’est une véritable bataille qui va se jouer sous les cercles. Mais deux ans après l’échec et les critiques, Pau s’est endurci et c’est à son tour de faire souffrir la raquette des Celtics.

Les Celtics mènent de 13 points au milieu du 3ème quart-temps mais les Lakers recollent petit à petit. A 6 minutes de la fin du match, Pau Gasol reçoit la balle au poste et ressort sur Derek Fisher qui marque à 3 points : 64-64. L’ambiance est irrespirable, chaque rebond est une guerre de tranchée. Pau se bat et donne 5 points d’avance en mettant ses deux lancers : 73-68 à 3 minutes de la fin. A 74-70, il contre Paul Pierce en défense avant de marquer un panier au poste sur 3 défenseurs : 76-70.

Il reste 30 secondes à jouer, les Lakers gagnent de 3 points. Kobe shoote … c’est manqué. Mais Pau attrape le rebond redonnant une possession si précieuse aux Lakers. Cette possession se termine sur 2 lancers francs de Kobe Bryant donnant 5 points d’avance à LA. Sur un ultime tir des Celtics, Pau sécurise le rebond défensif, le match est fini. Victoire 83-79 des Los Angeles Lakers, synonyme d’un back-to-back.

Gasol est largement le MVP de ce match 7. Il marque 19 points et capte 18 rebonds dont 9 offensifs, mais il est surtout responsable d’actions décisives dans ce money time. Si on en doutait encore, l’étiquette de joueur soft lui est complètement arrachée après cette performance. Certains défendent même l’idée qu’il aurait pu être MVP des finales, mais c’est finalement Kobe Bryant qui remporte ce trophée.

La retraite de Pau Gasol : relation avec la famille Bryant et reconnaissance

Si la relation entre Pau et Kobe a finalement été parfaite sur les parquets, elle l’est tout autant en dehors. A chaque interview de l’espagnol, il est à jamais reconnaissant pour ce que lui a apporté le Black Mamba dès son arrivée à Los Angeles. Que ça soit en tant que joueur ou en tant qu’être humain. Il était sans aucun doute le joueur le plus proche de Kobe Bryant en dehors des terrains de basket.

Malheureusement, survient ce drame, le 26 janvier 2020, où la planète basket s’est arrêtée de tourner. Après le décès de Kobe et de sa fille Gianna “Gigi”, Pau reste très proche de la famille Bryant et poste régulièrement des photos. En hommage, Gasol nomme sa fille née le 13 septembre de la même année Elisabeth Gianna Gasol.

Maillot retiré et intronisation au Hall of Fame

Les Lakers sont une franchise mythique et n’importe qui ne retrouve pas son maillot retiré. Le débat n’a pas longtemps existé concernant l’espagnol. Cependant, pour Kobe, il n’y avait pas débat non plus. Durant la cérémonie des Oscars de 2018, Kobe est récompensé en remportant la statuette du meilleur court-métrage d’animation avec Dear Basketball. Sur le tapis rouge, il répond à quelques questions, notamment sur ce fameux maillot retiré :

"There’s no debate. Pau, when he retires, he will have his [Lakers] number in the rafters next to mine."

– Kobe Bryant pic.twitter.com/0AIhRkKoZi

— Kobe Bryant Stories & Motivation (@kobehighlight) August 17, 2022

« There’s no debate. Pau, when he retires, he will have his number in the rafters next to mine […] I’ll be looking forward to the day when he’s there giving me his speech at center court in front of all the fans who have supported him over the years. It’s gonna be an awesome night? »

Mais si Pau Gasol a bien son maillot retiré le 7 mars 2023, son (troisième) frère manque à l’appel. En clin d’œil à son histoire, la cérémonie se déroule à la mi-temps d’un match contre les Grizzlies, la franchise de ses premières années. Quand son maillot descend, ses larmes coulent, celles des supporters aussi.

De plus, son intronisation au Hall of Fame ne tarde pas. Elle se réalise en été 2023, avec 2 autres légendes du basket européen : Tony Parker et Dirk Nowitzki, mais également Dwayne Wade, Gregg Popovich et Becky Hammon. Il finira son long discours en mentionnant ceux qui auraient dû être présents :

"I wouldn't be here without you brother. I wish more than anything that you and Gigi were here today with us." 💜 pic.twitter.com/WRxadnZeSU

— Los Angeles Lakers (@Lakers) August 13, 2023

Sans Pau, Kobe aurait certainement continué à galérer pour aller chercher un titre, et c’est même Kobe qui le dit :

« The reality is, I don’t win those championships without Pau. The city of LA doesn’t have those two championships without Pau. So, we know that. Everybody knows that. »

Conclusion

Kobe Bryant est évidemment le meilleur joueur de cette équipe qui réalise l’exploit de faire un back-to-back. Et quand on parle de la legacy de Kobe Bryant on pense à cet instinct de tueur, cette mentalité de travailleur acharné, que l’on nomme Mamba mentality. Mais ce terme, parfois un peu trop galvaudé, n’aurait pas autant d’ampleur si Kobe Bryant, grâce à l’aide de Pau Gasol, n’avait pas 2 titres NBA en plus. Et c’est en ce sens que Pau Gasol a sauvé la legacy de Kobe Bryant.

Ainsi, on peut se demander si la légende de Kobe Bryant serait celle qu’elle est aujourd’hui s’il n’avait jamais croisé la route de Pau Gasol … I guess we’ll never know. 

Pau Gasol est ce joueur que j’ai d’abord aimé passionnément avec les Lakers, parfois détesté, voire insulté, avec l’Espagne. Il est celui, avec Kobe, qui m’a fait découvrir le basket et que je choisissais toujours dans NBA Jam sur Wii en 2011. Gracias por todo Pau.