L’histoire improbable mais oubliée des Celtics de 2002

La période entre la fin de l’ère Larry Bird et le début du Big 3 à Boston est souvent appelée l’âge sombre des Celtics. Une période sans réel succès, marquée par les tragédies et mauvaises gestions qui ont entraîné une période sans saison à 50 victoires. Une période marquée par les deux pires saisons de l’histoire de la franchise, 15 victoires en 1997 et 24 victoires en 2007. Pourtant, au milieu de cette période se trouve une oasis. Un bref moment où les Celtics ont retrouvé du succès. Une saison où Boston a failli être de retour en Finales pour la première fois depuis 1987. Aujourd’hui, nous allons parler des Celtics 2002, une épopée improbable, mais oubliée.

De Pitino à O’Brien

Posons d’abord le contexte. La saison 2001-02 était la première complète sans Rick Pitino arrivé en 1997. Non seulement était-il le coach, mais il était également le président des opérations basket. Avec lui, la franchise semblait sans direction. La rotation des joueurs sous la direction de Pitino avait abouti à un effectif confus qui ne s’accordait pas vraiment ensemble.

Jim O’Brien a remplacé Pitino et a presque mené les Celtics 2001 aux playoffs. Sous la houlette d’O’Brien, les Celtics ont terminé à la neuvième place de la Conférence Est, avec un bilan de 24-24. Malgré cette fin de saison plutôt encourageante, personne ne voyait Boston accomplir grand chose en 2002. Un an plus tard, avec O’Brien sur la touche, Pierce et Walker sur le terrain, Boston a surpris la ligue.

Début de saison difficile

Les Celtics ont connu un début de saison difficile (5-6), mais ils ont ensuite remporté 12 de leurs 14 matchs suivants, pour atteindre une fiche de 28-21 au All-Star Break. Ils ont ensuite enregistré une série de sept victoires en mars. Puis ont remporté huit de leurs neuf derniers matchs. Ils terminent à la deuxième place de la division Atlantique, avec un bilan de 49-33. Ceci marqua leur meilleur bilan depuis 1992, dernière saison avec Bird, et a permis aux Celtics d’obtenir leur première apparition en playoffs depuis 1995. Enfin, les Celtics ont retrouvé leur importance.

Les Celtics de 2002 pratiquaient un style de basket-ball inédit pour la NBA. À la fin des années 90, le tir à trois points est devenu une arme de plus en plus importante. Les équipes l’utilisent comme jamais auparavant. Les Celtics d’O’Brien l’ont porté à un tout autre niveau.

Un an après avoir été en tête de la NBA pour les tentatives de tirs à trois points par match avec 19,9, Boston a augmenté ses tentatives de tirs à trois points de près de 4 par match en 2001-02. Cette édition des Celtics a mené la NBA avec 23,7 tentatives à trois points par match. Ce chiffre représente plus de trois tentatives de plus par match que le Magic d’Orlando, deuxième de la ligue.

Shooters…

Au lieu d’être un outil permettant à une équipe surclassée de rester dans le match face à un meilleur adversaire, le tir à trois points était devenu un élément clé de l’attaque de Boston. Et personne n’a autant adopté le tir à longue distance qu’Antoine Walker.

Walker a mené la NBA avec 1 689 tentatives de tir en 2001-2002. Sur ce total, un peu plus de 38 % étaient des tirs à trois points. À titre de référence, les 645 tentatives de Walker équivalent à 8,0 tentatives par match. Walker a tenté plus de 100 tirs à trois points de plus que n’importe qui d’autre dans la ligue.

Pierce n’était pas en reste, puisqu’il a réussi 6,3 tirs à trois points par match, ce qui le place au quatrième rang de la NBA. En termes de tentatives de tirs à trois points, Pierce était troisième. Au total, les deux stars des Celtics ont réussi 1 165 tirs à trois points. Pour comprendre à quel point c’était fou à l’époque, il faut savoir que Pierce et Walker ont à eux seuls réussi 1 165 tirs à trois points. C’est plus que 14 équipes au total pendant la saison.

… de très gros volumes

Pour donner un ordre de comparaison, en 2022-23, le duo avec le plus de tentatives à 3 points était Klay Thompson et Stephen Curry. 731 et 639 respectivement. Combinés, ils ont réussi 1 370 tirs à 3 points. L’équipe qui a tenté le moins de tirs à 3 points était les Bulls avec… 2 367 sur la saison. Ceci vous donne un aperçu d’à quel point ce duo était prolifique et en avance sur son temps.

Certes Walker tournait qu’à 32,3% de réussite à 3 points, faisant de lui un des plus mauvais tireurs à haut volume de l’histoire, mais Walker n’a jamais rencontré un tir qu’il n’aimait pas. Avant que l’efficacité ne soit le mot d’ordre, Walker avait le feu vert pour tirer. Et vous savez quoi? Ça a marché.

Retour dans la lumière

Après six ans d’absence en playoffs (la plus longue de l’histoire de la franchise), les Celtics sont de retour. Ils jouaient vite (cinquièmes de la ligue pour la vitesse) et défendaient bien (premiers en interceptions, cinquièmes pour la défense). Et ils tiraient beaucoup de tirs à trois points. Curieusement, en l’absence de Pitino, Boston jouait enfin le style que Pitino avait promis d’apporter à la NBA.

Pierce et Walker ont touy deux fait partie de l’équipe All-Star. Pierce a même rejoint la All-NBA 3rd Team. Ce duo était soutenu par le meneur de jeu vétéran Kenny Anderson, le jeune intérieur Tony Battie et le défenseur vétéran Eric Williams. Tommy Heinsohn chantonnait encore à quel point il aimait Walter McCarty. L’arrière rookie Joe Johnson montrait des signes prometteurs. Johnson avait commencé la majeure partie de la saison avant que des blessures ne le fassent entrer et sortir de l’équipe à la fin du mois de janvier.

le trade de Joe Johnson

Un mois plus tard, Johnson est échangé. C’est l’un des plus gros points noirs sur le grand livre de Chris Wallace en tant que manager général. Désireux de renforcer son équipe en vue des playoffs, Wallace échange Johnson, Randy Brown, Milt Palacio et un choix de premier tour aux Phoenix Suns contre l’arrière Tony Delk et l’ailier Rodney Rogers.

Les conséquences de l’échange de Johnson par Wallace (et de celui de Chauncey Billups par Pitino) se feront sentir pendant des années. Mais il était difficile de contester cette décision à l’époque. Johnson était prometteur, mais Delk et Rogers ont joué un rôle important dans la qualification de Boston pour les finales de l’Est.

Scepticisme ambiant

Lorsque les playoffs ont commencé, les sceptiques ont prétendu que le volume de tirs à trois points de Boston allait les anéantir. Dites-vous qu’avant les Warriors de 2015, le vieil adage était qu’une équipe de tireurs ne pouvait jamais remporter un titre.

Le fait qu’O’Brien ne fasse jouer qu’un seul vrai grand, Battie, a également été mentionné comme une source d’inquiétude. Nombreux sont ceux qui ont choisi les Philadelphia 76ers pour battre les Celtics au premier tour. Les Sixers avaient Allen Iverson et étaient très costaud avec Dikembe Mutombo et Derrick Coleman. Rappelons que l’année juste avant, les Sixers avaient atteint les Finales de la NBA dans un parcours déroutant. Ils ont la taille et l’expérience. Ils vont donc gagner pas vrai ?

Playoffs

La série au meilleur des cinq matches s’est déroulée en cinq manches, chaque équipe remportant des matches sur son terrain. Le cinquième match s’est soldé par une victoire 120-87 de Boston. Lors de ce match, les Celtics ont incarné tout ce en quoi O’Brien croyait. Les 76ers n’ont pas dépassé les 40 % de réussite aux tirs. De plus, les Celtics ont réalisé 19 des 29 tirs derrière l’arc, emmenés par Pierce qui a réalisé 8 des 10 tirs à trois points, pour un total de 46 points. Les Celtics atteignent le 2e tour pour la première fois depuis 1992.

Les Pistons, grands et physiques, se profilent au deuxième tour. Detroit et Boston étaient deux des meilleures équipes défensives de la ligue et la série l’a montré. Chaque match a été un véritable combat rugueux et physique. La victoire 66-64 des Celtics lors du troisième match à Boston n’était pas du beau basket, mais c’était un duel intense qui s’est joué sur un tir à 3 points de Jerry Stackhouse qui est rentré, mais a été pris quelques dixièmes de secondes trop tard.

Défense défense défense

Chaque équipe a réussi moins de 35 % de leur tir pendant le match. Les Celtics ont réalisé un bilan de 2-19 derrière l’arc, ce qui est en fait mieux que le bilan de 2-20 de Detroit. Le banc de Boston n’a marqué que trois points à 1-13. Après que les Celtics aient pris une avance de 37-33 à la mi-temps, les deux équipes ont manqué 12 tirs consécutifs, commis huit pertes de balle et marqué seulement trois points au cours des 5:47 suivantes, tous des lancers francs.

« C’était une série défensive », a déclaré Anderson en riant. « C’est ce que je dis à tous ces gars : À l’époque, nous devions jouer en défense ».

Cette victoire a permis aux Celtics de prendre le contrôle de la série et de l’emporter 4 à 1, après avoir perdu le premier match à Détroit. Les New Jersey Nets attendaient Boston en finale de la Conférence Est. Boston n’avait jamais été aussi loin en post-saison depuis 1988.

Les NJ Nets sur le chemin

Les Nets dirigés par Jason Kidd étaient une équipe sérieuse. Kidd a terminé deuxième derrière Tim Duncan dans les votes pour le titre de meilleur joueur de la saison. Le New Jersey avait la meilleure défense de la NBA et jouait assez vite. Kerry Kittles et Keith Van Horn étaient des partenaires parfaits sur l’aile et Kenyon Martin tenait la baraque dans la raquette.

À l’instar de la série des Pistons, ce duel a également pris une tournure défensive. Les Nets ont franchi la barre des 100 points lors des matches 1 et 5, et ce sont les seules fois où l’une ou l’autre équipe a dépassé la barre des 100 points.

Kidd a clairement montré pourquoi il était candidat au titre de MVP, avec une moyenne de 17,5 points, 11,2 rebonds et 10,2 passes décisives, soit un triple-double. Kittles n’a pas été en reste, avec une moyenne de 14,8 points et un taux de réussite de 45,7 % sur l’ensemble de la série. Martin et Van Horn ont également apporté leur pierre à l’édifice en marquant et en prenant des rebonds.

Boston a fait ce qu’il a fait toute la saison. Pierce et Walker ont assuré la charge de travail, avec une moyenne de 46,2 points par match. Anderson a eu son dernier impact significatif en NBA, avec une moyenne de 12,7 points et 5,3 passes décisives par match. Rogers a marqué 10,7 points par match en sortie de banc, et Battie et Williams ont fait leur travail défensif et de la cueillette au panier.

Débuts âpres en Finales de Conférence Est

Après avoir perdu le premier match dans le New Jersey, les Celtics se sont repris pour remporter les deuxième et troisième matchs. Le troisième match a été marqué par un moment classique pour Boston. Les C’s ont été léthargiques pendant les trois premiers quarts et le FleetCenter est resté totalement silencieux. Pierce a eu du mal tout au long du match, n’inscrivant qu’un seul point dans le premier quart-temps et un total de neuf dans les trois premiers quarts-temps. Les Nets menaient même de 26 points pendant le match.

Les Nets avaient une avance de 21 points. 74-53 à l’entame du quatrième quart-temps, il semblait que la saison des Celtics était sur le point de s’achever. Mais Paul Pierce avait d’autres projets. Le FleetCenter est silencieux au début du quart d’heure. Peu à peu, cependant, les supporters ont commencé à soutenir leur équipe. Le duo Pierce et Walker a combiné 11 points d’affilée dans un run de 2:44 pour porter le score à 74-62.

L’arène a explosé et les Nets ont été contraints de demander un temps mort. Au sortir du temps mort, le FleetCenter était en ébullition. Les journalistes de NBC sont immédiatement descendus pour interviewer le commissaire David Stern. D’une voix à peine audible, Stern a proclamé que:

« Le basket est de retour à Boston ».

Kenny Anderson clutch

Et il avait bel et bien raison. Kenny Anderson a inscrit cinq paniers d’affilée et les Celtics ont continué à dérouler sur leurs adversaires. L’équipe accusait un déficit de 10 points à un peu plus de cinq minutes de la fin. On parle de l’attaque, mais il faut aussi mentionner la défense et Rodney Rogers qui aura été héroïque pendant le dernier quart-temps.

A 46 secondes de la fin, après un tir raté de Kerry Kittles à 3 points, Walker récupère le rebond et la balle atterrit rapidement dans les mains de Pierce. Il obtient la faute, marque 2 lancers francs et donne l’avantage à Boston pour la première fois depuis le début du match.

À 29 secondes de la fin du quatrième quart-temps, alors que les Celtics menaient de deux points, Anderson a forcé la sixième perte de balle du quart-temps et a réussi à marquer un panier en contre-attaque. C’était fini.

Comeback de légende

Lorsque l’horloge est arrivée à zéro, Walker s’est allongé sur le sol et Pierce a sauté sur la table des annonceurs. Un des comebacks les plus impressionnants, les plus fous, les plus inespérés de l’histoire a eu lieu. En 171 tentatives, aucune équipe de la NBA n’était revenue d’un déficit de 19 points. En parlant de 19, Pierce a marqué ce nombre de points à lui tout seul dans le quatrième quart-temps contre 16 pour les Nets.

Les Celtics se sont ressaisis et ont pris une avance choquante de 2-1 dans la série. Ils étaient à deux victoires de raviver la rivalité Celtics-Lakers avec le premier duel de finales entre les deux franchises depuis 1987.

Antoine Walker a déclaré qu’il avait regardé le come-back au moins 30 fois au fil des ans. Cependant, l’équipe s’est montrée trop confiante après avoir réalisé l’une des plus grandes remontées des playoffs de tous les temps lors du troisième match.

Match 4 gaché

Alors qu’ils avaient l’occasion de prendre une avance considérable de 3 à 1, Boston s’est effondré à domicile lors de la défaite crève-cœur du match 4. Dans un match à rebondissements, Battie a commis une faute sur le guard des Nets Lucious Harris à 6,6 secondes de la fin. Harris les fait tomber tous les deux. Une fois de plus, Pierce semblait prêt à jouer les héros. Il a obtenu une faute de Van Horn et s’est rendu sur la ligne de lancers francs avec une chance d’égaliser le match à 1,1 seconde de la fin. Malheureusement, Pierce a manqué le premier tir. Après que Pierce ait raté le deuxième tir intentionnellement, Battie s’empare du rebond mais sa tentative est manquée. 92-94 pour les Nets qui égalisent la série.

Les Nets remportent le cinquième match dans le New Jersey par 11 points. Boston prend une avance de 11 points à la mi-temps du sixième match, mais manque d’essence en deuxième mi-temps. Les Celtics n’ont marqué que 34 points après la pause, et n’ont réussi que 7 de leurs 30 tirs à trois points au cours des deux derniers quarts.

« Après être revenus et avoir gagné ce match (3), je pensais que nous allions gagner la série », a déclaré Anderson. « Je pense que c’est ce qui nous a fait perdre, parce que je pensais que nous allions gagner, nous pensions que nous allions gagner la série. C’est ce que nous avons fait. Nous l’avons vraiment fait. Parce que nous les avons battus toute l’année. La série est arrivée, c’est juste une de ces séries où nous l’avons prise pour acquise. Ils ont rebondi et sont revenus. Et quand vous perdez contre une équipe, vous jouez avec plus de peur. Et je pense que c’est ce qu’ils ont fait. Et nous ne l’avons pas fait.”

Fin de parcours

Il s’en est fallu de peu pour que les Celtics ne se retrouvent à nouveau en lice pour les Finales NBA avant l’équipe championne de 2008. Mais on se souviendra de cette équipe de Boston de 2002, qui a fait preuve d’une grande combativité et pour avoir contribué à l’émergence de nouvelles tendances dans la NBA.

Ce n’était pas la meilleure équipe de l’histoire des Celtics. Ils n’ont même pas atteint les finales de la NBA. Quelques années plus tard, Walker et O’Brien avaient fait leur temps à Boston. Il semblait que Pierce était le prochain à partir. Mais lorsque l’équipe de 2008 a brandi la bannière n°17, Pierce était toujours là. Et cette équipe a adopté les jumpers et s’est souvent contentée de jouer petit lorsque c’était le plus important. Ils peuvent remercier les joueurs de 2002 de leur avoir montré la voie.